солнечному сплетению, потом сильно наклонилась вперед и, не удержав равновесия, рухнула на колени. Ощущение было такое, будто в том месте, где сходятся ребра, ей поместили гарпун и резко за него дернули. Боли не было, только сильное тянущее чувство.

Знакомое чувство — Росана ведь не так давно его уже испытывала…

Первым, что она увидела, подняв голову, было сияние. Потустороннее голубоватое сияние, которое излучала Волна духов и каждый из них по отдельности. Сияние окружало того самого духа, которого Росана первым увидела в Вечной Степи. Эльф в одежде кочевника. Таэль, как назвал его Верховный Шаман.

Дух Степи и чернобородый какое-то время смотрели друг на друга. На Росану никто из них внимания не обращал, тянущее чувство ослабло, и она осторожно поднялась на ноги и попятилась, стараясь двигаться так, чтобы дух оказался между ней и чернобородым. В отличие от него, местные духи смерти ей никогда не желали.

Дух заговорил первым.

— Убирайся! Это наша земля.

Чернобородый холодно рассмеялся.

Дух вскинул руку и резко сжал пальцы в кулак. Лицо чернобородого исказилось болезненной гримасой, и Росана увидела, как прямо на глазах седеет его борода, будто кто-то красит ее белой краской широкими мазками кисти. Лицо сморщилось, кожа стала выглядеть как печеное яблоко, посерела, а потом и вовсе начала отваливаться — вместе с кусками гниющей плоти…

Росана прижала руку ко рту, а когда ее желудок болезненно сжался, подумала, как хорошо, что она весь день ничего не ела.

Тело чернобородого упало на снег, а там, где он был, остался стоять призрак — полупрозрачный юноша с древними страшными глазами. Тот самый призрак, который в привидевшимся Росане сне пытался убить ее.

Значит, это был не сон.

И действительно ли он хотел ее просто убить?

Не к этому ли была сказана фраза чернобородого "если бы я мог использовать твое тело…"?

Росана вновь ощутила сильный толчок в районе солнечного сплетения, но в этот раз удержалась на ногах, а вокруг, один за другим, стали возникать духи Вечной Степи. У части из них явно была эльфийская кровь, другие выглядели чистокровными людьми.

— И что это меняет? — произнес призрачный юноша тем же холодным тоном, каким прежде говорил чернобородый. — Вы уже пытались меня прогнать и у вас ничего не получилось.

— Но это было до того, как мы поглотили тварей Хаоса, — любезно ответил Таэль и вновь вскинул руку. Другие духи не шевелились, но Росане почудилось, будто они каким-то образом передают Таэлю свою силу.

"Поглотили тварей Хаоса"?

Таэль говорил о бездне, полной бесов, которую Росана видела на месте белой юрты фальшивого Верховного Шамана? Тогда она думала, что духи просто сражались с порождениями Хаоса и сумели закрыть им путь в человеческий мир. Но, оказывается, духи этих бесов "поглотили" — что бы это слово в данном случае не значило….

Задул, запел, засмеялся ветер, как бывало перед приходом призрачной Волны, а потом на том месте, где стоял полупрозрачный юноша, вырос столб слепящего белого света. Весь мир будто содрогнулся, и чувство, которому Росана не знала названия, подсказало, что там, под слоем снега, по земле разбежались сотни трещин.

Когда столб света рассеялся, призрачного юноши больше не было, а от тела чернобородого осталась лишь куча пепла.

— Кто он был? — спросила Росана, и Таэль повернулся и подошел к ней.

— Древний злой дух, — ответил.

— Он забирает тела у людей?

— Да, постоянно.

— Вы его уничтожили? — Росана очень надеялась, что Таэль ответит утвердительно, но тот покачал головой.

— Лишь временно развоплотили. Но в Великую Степь он теперь долго не сунется. Развоплощение, даже временное — штука очень неприятная.

— Он бессмертен?

Таэль недоуменно моргнул, потом рассмеялся:

— Все духи бессмертны — на то мы и духи. Мы бессмертны до тех пор, пока не решим родиться вновь в человеческом теле или пока не найдется кто-то сильнее нас и достаточно упрямый, чтобы потратить время и силы на наше уничтожение.

Потом Таэль провел рукой вдоль ее тела и все неприятные тянущие ощущения ушли.

— Нам пришлось использовать эхо твоей соединяющий нити, оставшейся в Вечной Степи, чтобы добраться сюда, — объяснил он извиняющимся тоном. — Иначе мы бы не успели.

Росана вновь прижала ладони к своему солнечному сплетению. Таэль явно говорил о том случае, когда она поднялась в Вечную Степь, чтобы позвать духов справиться с самозванным Верховным Шаманом.

— Вы знали, что этот злой дух здесь будет?

Таэль пожал плечами.

— Мы давно следим за ним. Но пока в его руках было феано, мы опасались приближаться.

— Феано развоплощает духов? — поразилась Росана, но Таэль покачал головой.

— К счастью, нет, но последствия для нас все равно неприятные… С этими божественными артефактами вечно проблем не оберешься.

— Еще и божественными…

Росана помолчала пару мгновений, потом встряхнулась и спросила:

— Значит, теперь вы в любой момент сможете оказаться рядом со мной?

— Да, но только в пределах Великой Степи, — ответил Таэль. — И только если ты не заберешь свое эхо.

— Но я не знаю, как его забрать…

— Вот и отлично, — Таэль рассмеялся, потом добавил: — Чтобы мы могли спуститься по эху соединяющей нити, душа шамана должна быть очень сильна. Увы, среди ныне живущих таких шаманов единицы.

Он оглядел ее неподходящий для зимней степи наряд и уже серьезно добавил:

— Но как бы душа шамана ни была сильна, тело не становится неуязвимым. Вон там, — он указал в направлении заката, — ближайшее становище. Иди, не останавливаясь, и успеешь добраться до того, как спустится ночь.

Отступил на шаг, чуть склонил голову на прощанье, и прежде, чем Росана успела что-то сказать, исчез. А с ним исчезли и все остальные духи.

Росана несколько раз глубоко вздохнула, поплотнее запахнула меховую накидку, и зашагала в указанном направлении, мысленно похвалив себя за то, что для приема выбрала туфли с самой удобной колодкой и на самом низком каблуке. Ноги в них, конечно, уже застыли, но она хотя бы могла нормально двигаться.

Нижняя часть солнца уже коснулась горизонта, когда ее остановил оклик на языке тууров:

— Стой! Кто ты такая? Назовись?

Росана подняла голову. Впереди стояло двое знакомых тууров, новых охранников Верховного Шамана, которых он выбрал взамен погибших. Только вот они не узнали давно привычного им Ресана в облике имперской нобилессы.

— Верховный Шаман велел вам встретить меня, — ответила она им с полной уверенностью в своих словах и смутно удивилась, откуда это знает. — Проводите меня к нему.

И подумала, что Верховный был прав в том, что ее маскараду было суждено продержаться недолго…

— Ты решилась, девочка? — спросил ее Верховный, когда, закутанная в несколько теплых шкур, она сидела на