– Идем, – посчитав это приказом, Марк легко тронул Лайета за плечо.

Тот кивнул, оглянулся, губы дрогнули… нет, не улыбкой, которой он мог бы меня поддержать, – словом, которое так и не произнес, но которое я услышала.

Верю!

Хотела ответить ему тем же, но опоздала, неожиданно оказавшись в крепких тисках сильных рук.

– Что еще? – сквозь зубы процедила я, снизу вверх посмотрев на вцепившегося в мои плечи Алекса.

– Ты там не сильно геройствуй, – продолжая удерживать, не попросил – потребовал он. – Я уже привык тебя доводить, – добавил он, чуть смягчив интонации.

– Вы лучше не обо мне беспокойтесь, а о герцоге, – поморщившись, дернулась. Когда он чуть ослабил хватку, спросила ехидным шепотом: – А чего это его светлость от девочек отказался? Дал обет?

Маркграф в первый момент опешил, потом, когда дошло, всхлипнул от едва сдерживаемого смеха, но все-таки сдался и расхохотался. Грубо, но так задорно, что не поддержать у меня не получилось.

– Алекс? – повернулся к нам Эдгар, до этого объяснявший что-то подошедшему заместителю Арлинга.

Я поспешила проглотить смешок и даже опустила голову, не в силах справиться со слишком уж ехидной улыбкой, а вот де Риньи продолжал смеяться. Останавливался на мгновение, но тут же начинал вновь, похоже представляя себе этот самый обет.

– Ну, я пойду, – воспользовавшись возможностью, вывернулась я из захвата. Подмигнула брату, смотревшему на нас с легкой укоризной, свистнула крутившейся неподалеку Бригитте и сделала вид, что не заметила напряжения в направленном на меня взгляде Жан Жака.

Как бы ни хорохорилась, мне было страшно.

Нет! Мне было очень страшно.

– Твоя задача – щиты, – догнал меня Агжей, пристроился слева. – Никаких резких движений, ничего, что могло бы их спровоцировать.

– Будешь пытаться договориться? – отказываясь даже представлять, как это будет выглядеть, спросила я.

– Буду, – коротко ответил брат. Обогнал, продолжая оставаться чуть сбоку от меня. – Готовы?

– Готовы, – отозвался Лайет.

Стоял он спиной к нам. Голова склонена, руки вытянуты вперед, ладони прижаты друг к другу.

Мне не раз доводилось видеть, как пространственники выстраивают портал, однако там все было немного иначе. Точные привязки, знакомый путь, наставники, которые могли вмешаться, не дав допустить ошибку.

Здесь был только Лайет. Выгоревший Марк ничем помочь ему не мог.

– Готовы, – раздался за спиной голос Эдгара.

Оглядываться я не стала. Поймала сиганувшую мне в руки Бригитту, пересадила ее на плечо.

– Всем отойти! – крикнул стоявший сразу за мной Жан Жак.

– Отойти! Отойти! Отойти… – откликнулись вокруг сразу несколько голосов.

Впрочем, воины Арлинга действовали настолько умело, что команда запоздала. Вся площадка была уже свободна.

– Открывай! – резко бросил Агжей, взяв командование на себя. Чуть развернулся, чтобы войти в прокол боком.

Я повторила его движение, слегка выставив правую руку вперед. Заготовка щита уже висела на пальцах, оставалось только сбросить.

Несколько секунд ничего не происходило, что добавляло подспудного напряжения. Лайет, конечно, был универсалом, владея и даром перемещения, но…

Как ни ждала открытия портала, но воздух вскипел внезапно. Заклубился туман, в котором потерялась часть площадки, кусок постройки и росшее рядом с ней дерево.

– Вперед! – мгновенно отреагировал Агжей, первым кидаясь в дымку.

Я скользнула следом, не сводя глаз со светлячка на его рукаве. Пока в тройку не встанет Лайет, за брата полностью отвечала я.

Щит подняла, как только туман остался за спиной. Плотно уложенное плетение сорвалась со знакомым шелестом, вернув мне сбежавшую было уверенность. Первые три слоя растеклись, накладываясь друг на друга, разложились незамкнутым коконом…

О том, что мы опоздали, я поняла, когда увидела отблески зарева на пленке полностью раскрывшегося щита. А потом и услышала, как над горевшим городом раздался протяжный, торжествующий рев.

Кто никогда не видел, как работает полностью осознавший себя заклинатель, не поймет, почему наши предки избавлялись от зовущих, чей дар был столь похож, что сразу и не разберешь, где один, а где другой.

– Береся! – крикнул Агжей, дождавшись, когда, пропустив всех, закроется портал.

Возразить никто не успел, брату я подчинялась беспрекословно. А потом стало уже поздно. Полноценной защиты от заклинателя не существует, спасает только родственная кровь.

Начал он с бормотанья. Опустился на землю, сел, поджав под себя ноги, наклонился вперед и забубнил что-то себе под нос. Лишь прорывалось время от времени: «При… бу-бу-бу… ка… бу-бу-бу… зы… бу-бу-бу… ваю… бу-бу-бу… при… бу-бу-бу… ди…»

А над городом алело ночное небо. И пронзали его стремительные, не знающие пощады тени, и среди криков и мольбы о помощи раздавался вдруг воинственный клич, и сломленное, какое-то скомканное тело Агжея казалось израненным, измотанным, безгранично одиноким на фоне крепостных стен, неподалеку от которых мы вышли.

Я не верила этому впечатлению, ощущая, как холодом обдает кожу под плотной одеждой, как поднимаются волоски, как покрывается тело мурашками.

Это был не страх – ужас! Животный ужас, своей ледяной пятерней сжимавший все еще пытающееся трепыхаться сердце. И – сила. Огромная, сминающая волю сила, заставляющая сделать шаг, затем еще один…

А потом он запел! Нет, не словами запел – звуками, которые бросал в небо и тянул, тянул, тянул. И вот тогда я поняла, что уже испытанный ужас был ничем по сравнению с тем, что окутывало меня теперь. Пустота! Холодная, безжалостная, безграничная пустота.

За спиной вскрикнул Лайет, потом низко, по-звериному зарычал Жан Жак. Тяжелым, измученным стоном вторил ему Алекс.

А ведь это было только начало!

Я не ошиблась. Брат как раз вывел свое: «Оооуууо!», как меня обдало горячим, пахнущим кровью воздухом. Бригитта зашипела, потянулась вперед…

– Замолчи, человек!

Мне бы встать за спиной брата, но я держала щит, прикрывая от заклинания остальных. Не давая им сойти с ума, сломавшись под ударом силы, которую выпускал Агжей.

– Замолчи! – опустился рядом с первым летающим и второй. Уже человеческое лицо застыло умоляющей маской.

– Эдгар, щит! – каким-то ломким, вибрирующим голосом приказал за спиной Алекс. – Лайет…

Что должен был сделать Лайет, я не услышала. Агжей, продолжая тянуть свое, поднялся и, раскинув руки, вдруг закричал – низко, так, что дрожью прошло по всему телу: «Эйяяааа!»

И я подхватила, вспомнив, как он меня учил выпевать на два голоса: