– Ишь, заливает, – послышался слева от Насти шепот, и она, повернув голову, увидела парня лет двенадцати-тринадцати, очень щуплого и ростом совсем ненамного больше неё. Парень тоже заметил, что его услышали, и очень испугался. Его лицо перекосилось от страха, и он начал пятиться, пытаясь скрыться в толпе. Но Настя торопливо объяснила, что их не стоит бояться.

– Мы тоже так считаем, – громко сказала она, и парень замер на месте.

– Правда? – спросил он и испуганно огляделся. – Лучше об этом здесь не говорить. Особенно так громко.

– Вы бы еще дальше, уважаемый, отошли, – ухмыльнулся Мурлыка.

– Хорошо, – парень кивнул и торопливо подошел. – А вы, судя по говору, не из Рунмира, – сказал он и снова огляделся, хотя, вроде бы, никто не обращал на них никакого внимания. Большинство слушали глашатая и, казалось, вообще не замечали ничего иного.

– Мы из далеких мест, – призналась Настя. – А почему вам не нравится то, что говорит глашатай?

– Потому что всё это ложь. Пойдемте, – он махнул рукой и первый двинулся сквозь толпу, а Настя почему-то последовала за ним без капли сомнения. Ей показалось, что пареньку можно доверять – честное лицо и еще более честные глаза настраивали на доверие. К тому же, буквально через несколько шагов он приостановился и шепнул Насте почти на ухо:

– Вы очень похожи на одну особу, поэтому не советую вам появляться там, где много стражников.

– Я знаю, – только и смогла ответить удивленная Настя.

Когда гудящая и толкущаяся масса людей осталась за их спинами, парень слегка сбавил ход, а через минуту остановился вовсе.

– Вы поняли кого я имею в виду? – он внимательно посмотрел на Настю, и та кивнула. – Вот-вот, – продолжил он. – Удивительная схожесть. Если бы я не знал, что вы – это не она, то подумал, что вы – это она, – он рассмеялся от своего каламбура, и Настя с Мурлыкой тоже хихикнули.

– Так вы точно не она? – резко став серьезным, спросил парень. На его лице вновь появился страх. – Знаете, я уже начинаю бояться всего. В последнее время стражники Прингерры совсем озверели, хватают всех несогласных, и эти бедолаги исчезают навсегда. Никто не знает, что с ними происходит после их ареста. Так вы… не принцесса?

Настя задумалась. И что отвечать? Ведь, если настоящая принцесса сейчас находится там, на Земле, то получается, что она и есть принцесса.

– Да, я и есть принцесса Настиль, – наконец, решилась произнести она, и парень, испуганно отшатнувшись, замахал руками. Потом он шмыгнул носом, прищурился, еще раз внимательно оглядел Настю и удивленно охнул.

– Но как? И что вы тут делаете, принцесса?

– Сбежала из дворца, – ответил за Настю Мурлыка. – Вот же вы дотошный юноша! – котарий слегка нахмурился, но тут же сменил гнев на милость.

– А почему же вы не перешли, как большинство, на сторону Прингерры? – спросил он с подчеркнутой вежливостью и дружелюбием.

– Большинство? Ха! – парень улыбнулся. – Никакое большинство Прингерру не поддерживает. Большинство надеется на то, что ваш отец, славный король Ратмир, наконец-то поправится и снова начнет править своим народом. Какая же была хорошая королева ваша матушка, госпожа Настиль, – парень вздохнул.

– Жаль, что так рано умерла от болезни.

– Может в этом тоже Прингерра виновата? – спросил котарий.

– Всё может быть. Эта злюка в те дни была придворной колдуньей по мелким бытовым делам, могла и подсыпать что-нибудь, – парень указал рукой в один из переулков. – Пойдемте туда, я по пути кое-что расскажу.

Они все вместе зашагали вдоль однотипных деревянных домиков, практически никого не встречая. Как объяснил парень, которого звали Дарик, все сейчас на ярмарке, но это не значит, что все любят Прингерру. Просто сидеть дома опасно, могут и арестовать, и увести в неизвестном направлении.

– Она же так казну пополняет, при помощи воришек и очень высоких налогов на продажи. Половину забирает – и там и там. А куда обворованным да деревенским деваться? Скажешь, что тебя обокрали – арестуют, откажешься платить налог – арестуют, будешь дома сидеть во время ярмарки, тоже арестуют. Знаете, как это страшно? Странно как-то, – он пожал плечами, – вроде бы вы и не местные, а принцесса настоящая. Как такое может быть?

– Просто вот такие у принцессы друзья, – сказал котарий. – Из разных частей Фиалии. Кстати, – он посмотрел на Настю, а затем на парня, – у нас есть еще два друга, один из которых волкан, а второй светлячок, и они ждут нас за городом. Как думаете, будет не опасно привести их в город сейчас? Или лучше дождаться ночи?

– Привести-то не опасно, – Дарик пожал плечами, – Тем более, если вы действительно принцесса, – он отвесил Насте поклон, правда непонятно – то ли шутливо, то ли серьезно. – А вот то, что вас могут увидеть стражники…

– Послушайте, – перебила его Настя, – почему все так беспокоятся, что меня увидят стражники? Разве они не должны меня защищать? И почему вы так говорите, как будто знаете всё лучше меня… – Настя запнулась, потому что на самом деле она вообще ничего не знала. Но всё равно было странно, что какой-то обычный паренек говорит так, словно знает о принцессе всё.

– Потому что… – парень снова огляделся по сторонам и перешел на шепот.

– Потому что я состою в секретной организации добрых волшебников. И мы… мы хотим свергнуть власть Прингерры, – закончил он едва слышно, после чего вздохнул.

– Мы слышали про такое, – кивнул котарий. – Нам говорили, что здесь есть такая организация. А вы не могли бы нас отвести на ваше собрание?

– Могу, – на лице Дарика появилась улыбка. – Я хотя и самый младший в этой организации, но уже полноценный её представитель. Только идти на сбор нужно ночью, и именно этой ночью у нас очередной сбор. Поэтому давайте сначала лучше сходим за вашими друзьями, принцесса.

– Стоп-стоп-стоп, – котарий внезапно снова впал из милости в гнев. Его голос стал сухим и холодным. – А вдруг ты специально подослан к нам, чтобы узнать, где находятся наши друзья, а потом передать нас всей кучкой стражникам?

Парень откровенно обиделся. Он сделал надменное лицо, задрал подбородок и медленно проговорил:

– А я вас и не заставляю мне верить. Можете никуда не ходить. А вообще, это я должен вам не доверять. Откуда я знаю, вдруг принцесса не настоящая? Я сын одного из королевских поваров и поэтому раньше, еще в детстве, мне дозволялось поиграть с принцессой вместе с остальными детьми придворных.