В настоящее время генерал-протектор находилась в отдельной палате в медицинском отсеке на личном транспорте Брезана, знамемоте «Гармония, свободная от оков». Рядом с ней на столе стоял стакан с водой. Она уже попробовала глотнуть. Вода оказалась несвежей на вкус. Инессер подумывала попросить у сети рисовое вино, но знала, чем закончится разговор.

Ей нужно было сосредоточиться на ситуации. Вместо этого она могла думать только о том, как трудно будет достать еще один моточек цвета «Красный клен № 5». Подлинный, окрашенный вручную многоцветный шелк, сертифицированный анданский продукт с одной из планет Конвенции. Особым образом окрашенный шелк, настроенный на изменение цвета в зависимости от времени года на ее родной планете. Работа с сезонными шелками была очень сложной, ведь приходилось рассчитывать цветовые трансформации на протяжении всего года без того, чтобы они происходили внезапно, во время каких-нибудь запрещенных поминальных церемоний. Но результат того стоил.

– Генерал-протектор. – Миузан прочистила горло, войдя. Слева под мышкой она держала планшет, правая рука висела на перевязи. – Вы готовы к встрече, или мне следует отложить ее?

Инессер заставила себя сосредоточиться.

– Где?

– Они идут к вам. – Миузан мрачно улыбнулась. – Мой младший брат, может, и расхаживает с важным видом в этой своей шикарной форме выдуманного фасона, но он не совсем безрассуден.

Инессер воздержалась от упоминания о том, что если позиция Брезана и была хоть в чем-то похожа на ее, то он носил «шикарную форму выдуманного фасона», потому что какой-то эксперт по протоколу решил, что она произведет впечатление на массы. Судя по виду, она не доставляла ему неудобств, но и о каком-то особом удовольствии говорить не приходилось.

– Приведите их сюда, – сказала генерал-протектор. – И, Миузан…

Та напряглась, услышав свое имя.

– Что бы он ни сделал, – сказала Инессер, – он все еще член семьи. У вас есть шанс поговорить с ним.

– Я уже пробовала однажды, – невыразительным голосом ответила Миузан. – Это ничего не изменило.

– Я немного знаю, каково это – быть в ссоре с родственниками. Все еще можно исправить.

– Это что, приказ? – спросила Миузан. – Сэр.

– Нет, – устало ответила Инессер. – Нет. Давайте начнем встречу, хорошо?

«Она так молода», – невольно подумала генерал-протектор. В последнее время она часто так думала. Так странно – она сама была когда-то молода, а потом вдруг перестала ею быть.

Вошел верховный генерал Брезан в сопровождении пары парящих сервиторов, несущих что-то похожее на еду, которой кормят инвалидов, только пахло гораздо лучше. Каша, и аппетитно пахнущий мармелад, и даже тонкий ломтик торта. Брезан усмехнулся, увидев выражение лица Инессер.

– Я подумал, что вам понравится, если вас накормят настоящей едой. Я все равно был в настроении готовить.

Сервиторы поставили поднос на стол рядом с Инессер, а затем подлетели к одной из картин на стене и принялись с ней возиться. Инессер, у которой благодаря бесчисленным часам вышивания крестиком глаз был необычайно наметан по части выравнивания, страстно возжелала вскочить и поправить картину вместо них.

– У нас чрезвычайная ситуация, – сказала Миузан, излучая неодобрение, – а ты готовишь?

Брезан никак не отреагировал на провокацию.

– Потери были тяжелыми, – сказал он, обращаясь к Инессер.

– Не нужно быть дипломатичным рядом со мной, – проскрежетала генерал-протектор. – У меня нет привычки стрелять в посыльного. Дайте цифры.

Глаза Брезана потемнели.

– Мы понесли шестьдесят два процента потерь в рое, – сказал он. – Сама верфь стерта в порошок, так что забудьте о ней. Нам пришлось отказаться от системы. – Он достал свой планшет и показал карту. – Мы теперь здесь. Пока никаких признаков преследования, вероятно, потому, что они заняты укреплением своей власти на Истейе.

Инессер судорожно вдохнула и выдохнула. Она знала, что означает «укрепление власти». Поминальные церемонии.

– Они взяли пленных.

Это был не вопрос.

– Да, – сказал Брезан.

– А где Тсейя?

Тсейя вошла, как будто ее позвали.

– А вот и я. – В руке девушка держала стакан с желе из личи.

– Я знаю, что у вас есть бронебойные сомнения относительно этого человека, – сказал Брезан Инессер, – но я хотел бы включить Шуос Микодеза в нашу конференцию. Если кто и знает, что происходит, так это он. – Его рот скривился. – Но я же согласился, что командовать будете вы. Так что вам и решать.

«Бронебойные сомнения» – это мягко сказано. Люди перестали доверять Микодезу после того, как он убил двух своих собственных кадетов на второй год после того, как занял место гекзарха. Инессер все еще помнила, как услышала новость, едва проснувшись. Известие прибыло во время одного из ее отпусков. Она сидела в декадентской бане с одной из своих жен, когда старший Шуос из ее персонала, альт, связался с ней.

Помните, как мы думали, что мальчик-гекзарх – это какой-то шут? – сказали они. – Ну, он либо гений, либо социопат, но шутом его не назовешь.

И это были всего лишь – всего лишь! – два кадета. Позже Инессер гадала, не устроит ли Микодез что-нибудь более впечатляющее. Но с его стороны последовали десятилетия удручающе компетентного руководства. Как и любой здравомыслящий человек, Инессер не могла решить, чего она боится больше: организованных Шуосов, которые все глядели в одном направлении, или же периодически устраивающих междоусобицы с оргиастическим пылом. Но она знала, что никто не может положиться на Шуоса с подобной репутацией. Микодез блестяще доказал справедливость этого утверждения, когда подстроил убийство остальных гекзархов.

Брезан смотрел на нее.

– Да, – ответила Инессер сквозь зубы. Она не любила быть обязанной Микодезу ни в чем. Но она уже легла в постель с одним из своих противников; почему бы не сделать то же самое с другим? Кроме того, Брезан советуется с Микодезом, нравится ей это или нет. Лучше уж собрать всю информацию, какую только можно.

– Линия 6–1 с гекзархом Шуос Микодез, – сказал Брезан. – Линия 6–2 с верховным магистратом Рахал Заниин, линия 6–3 с генералом Кел Кируев и линия 6–4 с генералом Кел Рагатом, пожалуйста.

– В помещении личности, у которых нет санкционированного доступа, – чопорно ответила сеть. – Согласно коду безопасности 43.531.1 требуется, чтобы уполномоченная сторона…

Брезан спрятал лицо в ладонях и зарычал, в то время как обезличенный голос сети продолжал развивать тему предосторожностей.

– Ради пламени, – сказал он, ни к кому конкретно не обращаясь, – мы проходим через это каждый гребаный раз, и теоретически я являюсь бывшим главой государства. Переопределение, черт возьми.

– Согласно коду безопасности 43.531.1 требуется, чтобы уполномоченная сторона…