Пальцы Брезана сжались.

– Если вам есть что сказать, полковник, почему бы не покончить с этим?

Миузан открыла рот.

– Полковник, – предупредила Инессер. Она узнала эту упрямую осанку. У них были дела поважнее, чем травля ее сотрудников за выпивкой.

Миузан успокоилась.

Микодез потеребил одну из серег, потом сказал:

– Мы не любим друг друга, генерал-протектор Инессер, но Брезан прав. Это была не Черис. Это был совершенно новый игрок.

– Это был кто-то, кого контролировал новый игрок, – сказала Инессер. – Или, точнее, очень старый.

– Согласен, – сказал Микодез. Инессер терпеть не могла, когда он соглашался с ней. Это не подразумевало ничего хорошего в будущем.

Брезан уловил ее мимику.

– Как вы можете утверждать, что это Нирай Куджен, – сказал он, – а не Джедао – новый Джедао, – предоставленный самому себе?

– Потому что вы рассказали мне о поминальных церемониях, – сказал Микодез. – Джедао не включил бы их в приоритеты. Они ему даже не нравились, хотя он и держал рот на замке, чтобы сохранить собственную шкуру. Нет, это Куджен, или я съем кошек Зехуни. Что, кстати, автоматически означало бы смертный приговор. Мой помощник любит своих кошек гораздо больше, чем они меня.

Единственным человеком на конференции, который выглядел довольным, был генерал Рагат.

– Никогда не думал, что у меня будет допуск для этого разговора, – сказал он. – Невозможно было не догадаться, учитывая бумажный след по «черной колыбели». Но я решил оставить эту тему в покое.

Инессер спрятала улыбку. Среди Кел Рагат прославился благодаря заглохшей карьере. Несмотря на его репутацию одного из лучших полковников, Командование Кел пренебрегло его повышением из-за подрывных идей, высказанных в некоторых трудах.

Генерал Кируев откашлялась.

– Я могу пролить свет на местонахождение Черис.

Глаза Брезана сузились.

– Вы что-нибудь слышали о ней?

– Она охотится на гекзарха Куджена.

Воцарилась громкая тишина. Затем он сказал:

– Как давно вы об этом знали?

Миузан поймала взгляд Инессер и одними губами произнесла: «Разделяй и властвуй?»

Инессер в ответ едва заметно покачала головой. Как бы ей ни нравилось наблюдать, как противники набрасываются друг на друга, она не могла больше думать о Брезане и его соотечественниках как о врагах. Чем раньше Миузан это поймет, тем лучше.

Большой проблемой были не Брезан и не его Кел. Она могла бы одолеть его генералов, если бы дело дошло до этого, хотя, учитывая, что он спас ее от неминуемых пыток и смерти на Истейе, она предпочитала так не поступать. В любом случае драка – самый глупый путь к победе. Зачем сражаться, когда она может заручиться его поддержкой? Все, что ей нужно сделать, – это отказаться от основы своего мира.

Но девять лет назад эта основа показала себя ущербной. Инессер предпочитала не зацикливаться на том, что могло бы быть. И Брезан был лишь частью проблемы. Человеком, в чьей помощи она нуждалась, – несмотря на то, что всю жизнь старалась из практических соображений иметь с ним дело как можно реже, – был Шуос Микодез. Брезан был лишь средством для достижения цели.

Брезан и Кируев осыпали друг друга горячими взаимными обвинениями. Инессер не понимала, о чем они говорят, и это ее беспокоило. Она настроила аугмент на запись разговора для последующего просмотра и вместо этого обратила внимание на Микодеза.

– У вас есть идея, что это мог быть за мот-мясник? – спросила она, рассудив, что если у нее на линии хозяин шпионской сети, пусть и недостойный доверия, надо вытянуть из него все, что только можно.

Микодез ухмыльнулся ей, как будто догадался о ее мыслях, но как-то вполсилы.

– Так вот как ваши солдаты его называют?

– Именно таким он и выглядел со стороны. – Ее сердце снова сжалось при мысли о мот-верфи Истейя, о потерянных солдатах, о неизбежных поминальных церемониях. И даже худшим воспоминанием, чем мот-верфь – ибо Инессер за свою долгую карьеру повидала немало разрушений, – была зловещая эмблема в виде перевернутой двойки шестеренок. Безумец снова на свободе.

– Никаких данных ни о чем подобном, – сказал Микодез. – Должно быть, это прототип. Получив некоторое представление о его возможностях, я могу гарантировать, что на данный момент только одно из предприятий Куджена могло иметь возможность произвести нечто в этом духе.

– Не думаю, что вы захотите поделиться своим списком.

– Обязательно поделюсь, – сказал он, удивив ее. – Брезан попросил меня об этом. Но список неполный. А бомбардировка всех баз Куджена, даже если бы вы справились с логистикой, только отсрочит неизбежное, если вы не избавитесь от самого Куджена.

– Это вы отпустили Черис, чтобы она попыталась убить его? – Она нахмурилась, глядя на него. – И почему это так важно для вас?

Она смогла проследить только часть логической цепочки. Микодез мог управлять легионами шуосской пехоты, но Джедао был одним из лучших генералов, и Черис заполучила его опыт. Что еще важнее, у Черис были воспоминания Джедао о Куджене – целые столетия воспоминаний.

– Нет – на первый вопрос, – сказал Микодез. – Несмотря на мою репутацию и репутацию фракции Шуос в целом, я предпочитаю использовать надежных оперативников. А Кел Черис не такая. Что касается второго вопроса… – Он сделал паузу. – Куджен раньше был активом для гекзархата, если вы определяете «актив» в максимально жестких терминах. Теперь он представляет угрозу. Вот, собственно, вся суть.

– Вы когда-нибудь принимали решение, которое не было просчитано на продвинутой версии абака? – резко спросила Инессер.

Улыбка Микодеза была странно грустной.

– Я отказался от права на личные чувства, когда взялся за эту работу, генерал-протектор.

– У твоих людей есть привычка хранить от тебя секреты? – тем временем сказала Миузан Брезану. – Потому что это убьет нас всех быстрее, чем все, что крутится вокруг государств-преемников.

– Это было необходимо, – упрямо сказала Кируев.

Проклятый сервитор все еще возился с картиной «Пепельный ястреб и роза». Был ли он неисправен? Инессер не боялась, что за ней будут шпионить. Она смирилась с тем, что комната под наблюдением.

– Мы еще не решили, как быть с тем, что Джедао на свободе, живой и в собственном теле, – сказала Миузан.

Микодез пожал плечами.

– Держу пари, что это вовсе не Джедао. Так же вероятно, что Куджен нарядил одного из своих питомцев, чтобы тот походил на Джедао и мог отдавать приказы. Сражался ли рой так, словно им командовал Джедао?

– Они полагались на более совершенные технологии вооружения, – неохотно сказала Инессер. – Трудно сказать наверняка. Ему не нужно было хитрить, чтобы выиграть, потому что он и так измордовал нас до полусмерти.