– Василиса, – тут же начала Эфа.

– Да я знаю, – отмахнулась я. – Но мне его просто жаль. Могу же я хоть попытаться? Ну не получится, так не получится.

– Ты и так ему уже помогла консультацией, – сказала Эфа. – Ты все верно сказала, ему нужна жрица-дроу.

– Думаешь, среди них найдутся охотницы помочь? – с явным сомнением спросила я.

– За деньги, разумеется, – пожала плечами девушка.

– Что-то мне он не показался особо платежеспособным, – покачала я головой. – Кстати, что за фишка такая, разговаривающее проклятье?

– Я не знаю, – ожидаемо ответила Эфа. Логично, если бы она знала, я бы это тоже знала. – Могу только сказать, что это не сгоряча брошенные слова, это профессиональное проклятье. И тем сложнее тебе будет его найти и обезвредить.

– Но мне все равно интересно взглянуть, – упрямо сказала я.

– Посмотри, почему нет, – не стала спорить Эфа. – Мне пойти с тобой?

– Да, наверное, нет, – раздумывая, ответила я. – Куда вы с таким количеством покупок, да и кто знает, сколько я там проторчу, а продукты испортятся.

Я кивнула, и уже почти встала, чтобы идти.

– А что злые духи, правда, бывают? – Костя как всегда был в тренде нелепых вопросов.

– Нет, понарошку, – неожиданно весело рассмеялась я и, перегнувшись через стол, заговорщически прошептала. – А вообще, Костя, я тебе по секрету скажу, здесь бывает все! И да, я тоже в шоке, но оно все у меня тут, в моей голове, – я прикоснулась пальцами к виску. – И это вдвойне невероятно!

Парень смотрел на меня круглыми глазами.

– Ладно, до скорого! – уже громко сказала я, поднимаясь. – Не знаю, что там меня ожидает, но, надеюсь, к вечеру вернусь.

Я вышла из кафе и тут же наткнулась на своего нанимателя. Он, как и обещал, дежурил около крыльца и, не теряя ни секунды, повел меня по улицам Лор-Эстера.

Дроу, предупрежденный о том, что он в розыске, шел осторожно. Обходя патрули и людные кварталы по темным улочкам и подворотням, он размышлял о том, кто организовал ему такую известность. Что она не сама появилась, он понял почти сразу, уж слишком хороший портрет был у полицейских и вопросы они задавали очень правильные. Только ненормальную элле не учли, которая с легкостью признала его своим мужем и сбила с толку королевских шавок. Ох уж эта странная элле! Дроу никак не мог ее понять. Нет, он, безусловно, был рад избежать ареста, но какой ценой? Вся эта шутка с браком, начавшаяся еще в Араджаре, становилась какой-то слишком реалистичной. А уж чего-чего, а жениться он никогда не стремился. Более того всегда считал, что это будет наихудший день в его жизни, если вообще не последний.

О свадьбах дроу был вообще невысокого мнения. Он слишком хорошо знал, чем может закончиться связь с женщиной. Нет, сейчас в жертву мужей уже не приносили, но кто знает, что может взбрести в голову темной жрице? Да, обычно в первую очередь мужей они брали себе, чтобы обзавестись брачными браслетами и продолжить восхождение по иерархической лестнице жриц (отчего нельзя было обойтись без них, он не знал), во вторую – для заведения потомства, в третью – для работы, если мужчина умел что-то исключительное. Но никто не знает, что тебе уготовал Темный бог. Ему вот не повезло родиться достаточно привлекательным, чтобы с легкостью попадать в любые масштабные интриги. Так что спасеньем для него могли стать магия, талант к которой не оправдал себя, и королевская гвардия, к которой он страстно стремился все последние годы обучения. Оттуда тоже просто так не достанешь, и если какой-то сумасбродной жрице приспичит взять именно его, то ей придется приложить немало усилий, которые ей вряд ли захочется сделать понапрасну.

Темный бог, правда, как всегда, распорядился по-своему. Дэнэльадэль Ка’Хэт ор Дорзаж был лишен имени и изгнан из дроуского общества навсегда. Подобное везение (если можно было его так назвать, а Дэнэль до сих пор не мог определиться в этом вопросе), разумеется, длилось недолго. Судьба вообще оказалась той еще штучкой и подсунула дроу это чертово задание и эту чертову элле.

Дроу тяжело вздохнул и отогнал лишние мысли. Поразмышлять о своем положении он еще успеет. Сейчас у него было другое дело. Нужно было разжиться наличностью, потрясти парочку старых знакомых на предмет долгов, достать кое-что из заначки. А то совсем без денег было как-то не очень. Еще бы было неплохо найти ту гниду, которая его сдала, но за те пару часов, на которые он ушел, этого было не успеть. Пришлось отложить до лучших времен. Однако удержаться и хотя бы не прощупать почву, он не смог.

– Белый, ты что ли? – низкий лысый мужик в обшарпанном сюртуке, который явно не сходился на его огромном пузе, чуть прищурившись, узнал дроу в полутемном помещении третьесортного кабака.

– Я, – ответил Дэнэль, чуть приподнимая капюшон, чтобы показать лицо, на котором из-за отсутствия толкового освещения уже начинали виднеться полосы. – Должок гони.

– Сейчас, что ли?

– Сейчас.

Мужик пожал плечами и полез под прилавок.

– Шавки еще не задрали? – спросил он, медленно, монета за монетой, отсчитывая деньги.

– Как видишь, – коротко бросил Дэнэль, то и дело поглядывая на дверь.

– Молодец, – совершенно искренне и от того неуместно похвалил мужик.

Дэнэль лишь крепче стиснул челюсть. Вот в чем он сейчас не нуждался, так это в похвалах. Тем более, что его заслуги в этом не было, ну или почти не было. Все же сюда-то он крался лично, хоть и будучи предупрежденным. Мужик в это время выложил последние монеты и жестом предложил пересчитать. Дэнэль рассеянно пробежался по ним взглядом и быстро сгреб в мешочек, снова поглядывая на дверь.

– Кто? – спросил он, перегнувшись через прилавок и нависнув над мужиком.

– А мне почем знать?

– У кого спросить?

– Сморчка попробуй, потряси.

– Яс-с-сно, – чуть ли не прошипел дроу.

– Лишнего только не вытряси! – крикнул ему в спину мужик. Дроу, впрочем, уже в кабаке не было.

Он собирался еще наведаться в схрон, сделанный им же самим на случай крайней нужды и ставший теперь ненадежным в условиях облавы, и снова методично обходил людные улицы, скорее на автомате скрываясь в тени, мысленно же просчитывал варианты. На обратном пути, рассудив, что элле явно отпустила его не на пару часов, он позволил себе задержаться и добыть ценную информацию о местонахождении того самого Сморчка, после чего решил все же не испытывать судьбу и повернул к гостинице. Несмотря на все странности, элле была не самой худшей матерью дома из возможных, по крайней мере, пока, и злоупотреблять ее лояльностью не стоило. Опять же, по крайней мере, пока. Позже он сможет точнее узнать, что ему дозволено, а что нет.

На этих мыслях руки его непроизвольно сжались в кулаки, однако гнев почти тут же схлынул, уступая место безысходности. Дроу чувствовал, что еще немного, и он попросту начнет сходить с ума от этой каши в его жизни и, главное, в его голове.