И сейчас, пожалуй, он был только рад, что смог тогда сохранить ясную голову. Ситуация, в которой он сейчас оказался, казалась ему не слишком подходящей для настоящего мужчины. Практически у него не было выхода, и он совсем не был уверен, что, окончательно решившись сейчас на что-то, сделает правильный выбор. Хотя, оставался ли у него выбор? Рядом с королевой и прекраснейшей девушкой?

А она, она, казалось, сейчас взлетит. Он почувствовал исходящую от Фионы энергетику, нечто, что связывало их вместе с детского возраста, и вспомнил, что королева также проходила обучение в академии.

Сегодня Фиона встретила его в белом платье, украшенном только бельгийскими кружевами и слезинками-жемчужинами, прячущимися среди узоров шитья. Жемчужины скрывались среди свободно падающих прядей, и временами казалось, что в прическе таятся солнечные лучи. Единственным ярким пятном на белоснежном фоне был румянец, который разгорался все ярче и словно придавал лицу особо чувственное выражение. Может быть, для нее это не было обычной встречей, даже наверняка необычной.

В темно-серых глазах светилось торжество и нежность. Он дрогнул под этим взглядом и даже вдруг отступил на шаг, чуть не столкнувшись с теткой. Оглянувшись и поймав взгляд Шайлы, он машинально отметил, как потускнел ее старательно подготовленный облик, все ее ухищрения не смогли помочь. Он не понимал смысла этого соревнования, свидетелем которого вдруг невольно оказался, но, возможно, здесь проходило нешуточное сражение. К счастью, без кровавых жертв.

Да, королева есть королева. Даже когда общается с первым министром королевства и своим ближайшим советником, она не может позволить ни на секунду усомниться, что диктует правила игры.

– Дорогая Шайла, как приятно, что ты уговорила сегодня своего племянника откликнуться на мое приглашение.

Фиона сощурила глаза, и ему вдруг показалось, что сейчас она стала похожа на египетскую кошечку, которая мечтательно мурлычет, стоя над мисочкой с молоком. Не глядя в сторону ректора-министра, девушка продолжила совершенно спокойным, нейтральным тоном:

– У меня есть для тебя поручение. И награда. Давайте немного пройдемся, мне кажется, становится жарко.

Молодая королева улыбнулась и, сделав шаг, взяла мага под руку. Он уловил запах ее духов, словно морской бриз, неуловимо-свежий и загадочный. Шаг за шагом она увлекала его в сторону грота, где тень скрывала каменные лавочки, и шум ручья заглушал все звуки.

Он слегка удивился, насколько охотно и беспрекословно последовал за Фионой. И еще, он пока не произнес ни одного из заранее приготовленных слов и чувствовал, что его увлекает поток, противиться которому с каждой секундой все сложнее.

Капля пота предательски поползла по затылку, и он вздохнул с облегчением, когда они остановились, ступив в тень. Маг невольно глубоко вздохнул, и вместе с королевой повернулся. Все время, пока они шли, он слышал за спиной торопливые шаги свиты.

Реган только на секунду встретился взглядом с теткой и сразу же сделал вид, что разглядывает нависающую над входом статую Геракла. Шайла уже была внешне спокойна, но в глазах он прочитал почти отчаяние.

– Итак, мой дорогой канцлер, нам необходимо вернуться в столицу. Нельзя слишком надолго доверять управление страной людям, которые не были назначены на свои должности королевой. Иногда в таком положении слабые натуры могут потерять голову. Ты согласна со мною?

Маг заметил, как женщина машинально крутит фамильное кольцо на пальце. Перстень изначально предназначался для мужчин, и носившие его время от времени женщины, что случалось редко, но случалось, придумывали разные ухищрения, чтобы символ власти надежно держался на пальце.

– Да, Ваше Величество.

– Вот видишь, все идет так, как мы с тобой ожидали.

– Да. Да, Ваше Величество. И теперь…

– Теперь, Шайла, ты отправишься в столицу. Прямо сейчас. Поезд уже стоит под парами. Господин Гензерих замечательный человек и верный слуга, но я буду чувствовать себя увереннее, когда канцелярия будет в твоих руках, а наш замечательный министр промышленности энергичнее займется наведением порядка на своих заводах.

Все это Фиона произносила милым голосом, не отпуская руки молодого человека, а тетка слушала с показным вниманием, но Регану показалось, что мыслями она уже была далеко.

Ему происходящее начало казаться удивительной фантасмагорией, представлением, в котором ему отводилась роль зрителя в первом ряду. А может быть, он был актером, забывшим выучить свою роль?

Мужчина почувствовал легкое пожатие, совсем мимолетный знак того, что женщина чувствует его колебания и старается ободрить его. Шайла поправила складки своего прекрасного платья, солнечный луч разбился тысячью сверкающих искр в глубине бриллианта. Теперь он уже чувствовал, что тетка успокоилась, все, что должно было произойти – произошло. Своим глубоким реверансом она как будто скрыла нечто, что могло позволить королеве прочитать в ее взгляде отношение к произошедшему. Поднявшись, она с мечтательным видом промокнула уголки губ платочком, а затем совершенно нейтральным тоном попросила разрешения сказать несколько слов племяннику. На ее лице не отражалось ничего, ничего, кроме безмятежности.

Фиона отпустила его руку медленно, словно это давалось ей с огромным трудом. Королева отступила на полшага, но продолжала следить за его теткой. Теперь она не улыбалась, и он чувствовал, как в девушке начинает закипать недовольство.

Шайла наклонилась к его плечу, и Реган почувствовал, как она опустила нечто в карман его сюртука. Еле шевеля губами, канцлер прошептала:

– Надеюсь, ты все-таки поймешь, что такое – быть мужчиной.

Отстранившись, женщина поправила узел на его шейном платке и, еще раз поклонившись королеве, отправилась мимо столпившихся в отдалении фрейлин вниз, обратно в сторону экипажа, который по неизвестной причине по-прежнему ждал в отдалении.

Он вновь почувствовал запах утренней свежести, и королева пробормотала, глядя, как его тетка спокойно склоняет голову, вежливо прощаясь с каждой из фрейлин:

– Удивительная женщина. Она сделает все, что нужно. Да, так и будет.

Так они, замерев, стояли несколько секунд, а потом она рассмеялась и, подхватив его за локоть, потащила за собой в грот. Он уже давно подозревал, куда она направляется, и действительно, через несколько мгновений они буквально рухнули на мраморную скамью, невидимую снаружи.

– Фиона! Сейчас девушки из твоей свиты упадут в обморок.

Она мгновенно приложила ладошку к его губам, и одного короткого вздоха было достаточно, чтобы Реган почти задохнулся, а ее запах, казалось, заполнил его целиком, вытесняя все мысли и не оставляя даже малейшей возможности задать вопрос. Мужчина замер, а она уже легко коснулась щеки и медленно провела рукой, дотрагиваясь самыми кончиками пальцев каждой едва обозначившей себя щетинки.

– Надеюсь, твоя рана уже зажила.