— За молодых! — помня, что между первой и второй перерывчик небольшой, погоняла Ягишна.

— Совет да любовь, — радовались остальные.

Только Хельга оставалась серьезной. Прихлебывала себе клюквенный киселек из одного кубка с новой, но такой замечательной, всамделишной мамой, слушала ее тихий шепот и вдруг сморщилась, скривила ангельское личико.

— Что такое? — тут же всполошился трепетный папаша, глаз не спускающий со своих девочек.

— Только, — пожаловалась ему дочка. — Фу.

— Да ладно, — не поверила Маша и отхлебнула. — И правда горько, — удивилась она и задорно подмигнула Насте с Любой.

— И у нас горчит, — вспомнили свадебный обычай они, быстренько посвящая в тонкости иномирных свадеб всех остальных, и скоро над столом загремело дружное: 'Горько! Горько!' И это было замечательно.

— Хорошие у вас традиции, — одобрила обожающая романтику Василиса. — Надо и у нас такие порядки завести. Правда, Костенька?

— А что, — с готовностью откликнулся он, — и введем. Вот со свадеб Аспида с Горынычем и начнем.

— Так ведь мы уже замужем, — растерялась Настя.

— И чего — не понял Кащей. — Причем тут свадебный пир?

— Платья, подарки, народные гулянья, — подсказала царица-матушка.

— Не позволим веселье зажимать, — пристукнула кубком по столу захмелевшая Яга. — Все Лукоморье на пир позовем.

— Но… — растерялись Маша с Настей.

— Цыц, — погрозила им ведьма. — Не спорьте, девки. Позвольте мужьям щедрость проявить, а то не поймут их ни людь, ни нелюдь. Да и самим небось хочется праздник для вас устроить.

— Ну если только, — смущенно повела плечом Маша и склонилась к Хельге.

— Вот то-то, — одобрила Яга.

— А мне вот другое интересно, — сказала вдруг Василиса. — Про испытание последнее со всеми подробностями послушать хочу.

— И мы тоже, — загомонили все.

— Стою я, стало быть, на полянке, — начала Меланья. — Той самой, на которую меня Марья Афанасьевна привела. Только она успела из виду скрыться, как появились лешачихи. Ладные такие, симпатичные. А сами с гостинцами лесными и с рогами лосиными. 'Годятся? — спрашивают. — Или другие принести? Ты говори, не стесняйся/ Я, понятно, вредничать не стала, поблагодарила да на пенек уселась. Ну и лешачихи рядом на бревнышке примостились. Велели они мне пока в лесу оставаться, слишком быстро к медведям не выходить. Дня натуральности и правдивости, — пояснила она.

— Правильно, — одобрила Яга. — Посидели, значит, вы, поболтали, а потом ты на опушку пошла, так?

— А вот и нет, — помотала головой Меланья. — По-другому получилось. Сначала лоси на поляну выбредать стали. Лешачихи их гонять замучались.

— Удивительно, — заинтересовался Кащей. — В первый раз такое слышу.

— Хозяйки лесные сказывали, что это из-за испытания медвежьего, — объяснила раскрасневшаяся Малаша. — У тех сохатых, которым оборотницы рога посворачивали, новые вырастают лучше прежних. Вроде как и больше они, и крепче… Вот лоси и скумекали, так и лезут на поляну.

— Скажите, пожалуйста, — поразилась Яга. — Простые лоси? Не заколдованные? Надо же толковые зверюги.

— Интересный феномен, — оживился владыка Тридесятого царства. — Определенно требует исследования. Надо со Зверобоем договориться, пусть выделит лосишек.

— Костик, нечего зверюшек понапрасну мучать, — погрозила Яга.

— Я же не для баловства, а ради науки, нянь, — обиделся Кащей.

— Погодите, это еще не все, — скрыла улыбку Меланья. — Впереди самое интересное.

— Говори, не тяни, — подбодрили ее.

— Сидим мы, значит, за жизнь разговариваем, — послушно продолжила Малаша. — И тут раздвигаются кусты, и на поляну выходит Марья Афанасьевна.

— Мама?! — поразился Михаила.

— Она самая. Выходит, стало быть, а сама рога лосиные тащит.

— Мама?! — на всякий случай переспросил медведь.

— Мама, — подтвердила Мапашка. — Самая настоящая мама, а никакая не свекровь. Пожалела она меня, понимаешь, Миш? Помогла, не бросила одну на поляне лосиной. Какая же она замечательная! Самая хорошая! Отдала мне рога, а сама молчать велела. Не хотела огласки лишней.

— Поразительная женщина, — сказал Кащей.

— Валькирия в натуре, — крякнул Платоша, убирая со стола.

— Гомик, сьмок-сьмок, — остановил его голосок Хельги, не пожелавшей расставаться с недопитым кисельком.

Неразборчиво выругавшись, домовой исчез от греха подальше, а Кащеево семейство стало готовится ко сну. Завтрашний день обещал быть длинным. С утра сбор яблок, днем свадебный пир (предположительно горой) и дорога домой к вечеру. Дай боги управиться.

Назавтра встали затемно, прихватили сонных малышей и пошли к сердцу долины.

— Раньше пчел за работу принимаемся, — зевал не выспавшийся и оттого мрачный Платоша.

— Кто рано встает, тому бог подает, — напомнила ему Люба.

— Золотые слова, — одобрила Яга. — Ну… — она помолчала, собираясь с мыслями, — начали.

Повинуясь нянюшке, Кащей, Горыныч и Аспид занялись сбором урожая. Выглядело это так: Яга указывала на тот или иной налитой плод, а братья снимали, пользуясь исключительно магией, снимали яблочки и бережно раскладывали их на чистые холстины.

— Телекинез, — шепнула Маша на ушко белобрысой Несмеяне.

— Да, — с умным видом согласилась малышка, словно понимала, от чем идет разговор.

— Довольно, — негромко обсудив что-то с медведями, распорядилась Яга. — Теперь ваша очередь, девочки, — она повернулась к Любе с Настей. — Оборачивайтесь.

— Ага, — обрадовалась заскучавшая Люба.

— А я не умею, — растерялась Алконост. — Я думала, что вы меня сами превратите.

— Там и уметь нечего, — отмахнулась ведьма. — Достаточно твоего желания сменить облик.

— Но, — ответственная Настасья чуть не плакала, — я же не птица.

— Не волнуйся, милая, — нежно обнял жену Горыныч. — Алконост — часть тебя, вернее твой второй облик. Просто позови его, не волнуйся, не торопись, смотри за Любашей, и у тебя все получится.

— Я постараюсь, — решительно сказала Настя. — Я смогу.

— Конечно сможешь, — задорно улыбнулась Люба. — Становись напротив меня и смотри.

— Погоди, а раздеваться разве не надо? — удивилась Настюша.

— Нет, — хихикнула Люба. — Если, конечно, не хочешь, чтобы Горыныч тут всех разогнал.

После этих слов головы присутствующих повернулась к змею.

— Что вы все на меня так смотрите? — невозмутимо осведомился тот и пустил дымные струйки из ноздрей. — Побегать от разъяренного змея захотелось?