носил ленты с собой, и, как только Фангур объявил о его принятии в дружину, тут же прицепил их на шлем.

– Я теперь в дружине великого вождя! – с гордостью произнес боец.

Основная масса оча к этому моменту откатилась назад. Лишь отдельные особи налетали на центр нашей обороны и неизменно попадали под топоры и мечи дружинников. Воинам Риверига пока не довелось вступить в бой.

Мы ожидали, что наши противники, не добившись успеха в двух атаках, уберутся восвояси. Все же здесь не горы, не их место обитания. Однако то, что творилось на противоположной бровке ложбины, повергло нас в уныние. Мохнатые создания все прибывали. Судя по их нескончаемому потоку, настоящее сражение даже еще не начиналось.

– Этого не может быть! – зарычал Фангур. – Откуда они тут взялись в таком количестве?

– Похоже, наши преследователи решили не отсиживаться у сфер, а двинулись сюда, на юг, – мрачным тоном проговорил Гай, хоть и вопрос вождя был скорее риторическим.

– Надо признать, ум у них есть, – добавил Сергей. – Помните, из-за двух хитрых оча в подземелье мы все чуть не погибли. Нет ничего удивительного, что они не стали тупо стоять у артефактных сооружений, ожидая непонятно чего, а пошли в сторону, где раньше им попадалась на глаза потенциальная добыча.

Фангур окинул взглядом строй наших воинов.

– Приготовиться к отражению атаки! – прокричал он.

Приказ в большей степени адресовался вновь прибывшим. Дружинники и без того знали, что делать.

– На флангах закруглить линию! – зычным голосом продолжал вождь. – Всю ширину мы не удержим!

Воины Риверига отошли от бровки ложбины. Лишь дружинники держали исходную линию над откосом. При таком построении отряд в любой момент мог отступить и сомкнуть ряды вокруг меня.

На этот раз оча не стали нападать малыми группами, а предпочли дождаться, пока соберется бóльшая их часть. По приблизительным прикидкам шести с небольшим десяткам воинов нашего объединенного отряда уже противостояли более трех сотен мохнатых существ.

Наконец их передняя часть двинулась в нашу сторону. Ребята все еще находились под действием нишати, и только это позволило не допустить полного разгрома в первые секунды атаки.

Центр обороны устоял. Дружина третий раз подряд смогла остановить натиск врагов. Особей, перелетавших через наши построения, привычно встречали те, кто находились в непосредственной близости от меня.

На флангах воины Риверига дрогнули и попятились назад. Даже их грозные копья не помогли. Неприятели начали беспрепятственно проникать к нам в тыл по широкому фронту, и отряду все же пришлось образовать круговую оборону.

Чтобы сделать наш передний ряд одинаково способным к отражению натиска противника по всей окружности, Фангур решил чередовать своих дружинников с менее опытными воинами. Только здесь у меня наконец возникло понимание, насколько сильны бойцы малой дружины в сравнении с обычными вояками орды. Стало казаться, что даже полная сотня Риверига в нашей ситуации самостоятельно не продержалась бы и десяти ударов сердца.

К настоящему моменту от исходной дружины едва набиралась десятая ее часть. Вернуть хотя бы те две сотни бойцов, которые участвовали в прорыве к северной сфере, и мы могли бы на равных сражаться с оча. Следовало лишь прорваться к колодцу, а там я бы смогла обеспечивать воинам усиление до тех пор, пока не закончились бы все противники.

При нашей же текущей численности мы и сдвинуться с места не могли. На нас нападали со всех сторон. К тому же на расстоянии десятков метров вокруг не было ни растительности, ни каких-либо других естественных преград, что могло бы помочь нам обороняться. Бойцам приходилось реагировать на множественные атаки со всех сторон. В результате у нас возросли потери.

Поток эманаций от использования нишати стал ослабевать, и я сформировала вихрь из оставшейся ее части. Бойцы в очередной раз получили действенную подпитку. В запасе у меня еще оставались ресурсы, но даже под усилением воины гибли. Прошлый раз, оказавшись в окружении при прорыве между артефактными объектами, мы хотя бы знали, что делать. Тогда мы двигались к северной сфере, к своему спасению. Сейчас же нам некуда отступать.

В такой ситуации даже темная энергия, прояви она себя, никак бы нам не помогла. Я мало что могу сделать сама, а воины уже и при усилении не способны противостоять атакам.

Орда еще далеко, подкрепление не придет на помощь. Мы обречены.

Глава 28. Случайная встреча

Меня плотно прикрывали своими телами наши воины. Что-либо разглядеть с моим ростом за широкими спинами было нереально. Поэтому лишь по доносившимся странным звукам удалось понять, что события стали развиваться как-то не так.

Обычно в бою любой шум обуславливался либо приближением очередных групп оча, либо их непосредственными столкновениями с нашими бойцами. От этих ужасных звуков рассечения тел у меня внутри все сжималось.

В какой-то момент отчетливо послышалась суета вдали, но это не приводило к очередным атакам на нашу линию обороны. Удары топорами и мечами продолжали раздаваться, но реже. Их частота не соответствовала усиливающейся суматохе. Создавалось впечатление, будто неприятели решили устроить выяснение отношений между собой. Причем в их грозном шипении и частых сдавленных выдохах читались страх и безысходность. Тут у меня получилось из всей какофонии звуков выделить едва различимые щелчки, показавшиеся мне довольно знакомыми.

Ухватившись за кожаные вставки на плечах одного из заслонявших меня воинов и с трудом подтянувшись на руках, я все же смогла разглядеть, что происходит. Оча беспорядочно носились по пустырю между нами и густым кустарником в восточной стороне – именно оттуда доносились щелчки. Многие мохнатые существа лежали с торчащими из их тел оперенными древками, и все новые стрелы втыкались в их уязвимые места, главным образом, в горло и в грудь.

Особи, оказавшиеся ближе других к зарослям кустарника, намеревались было атаковать засевших там лучников, но нашпигованные острыми оперенными предметами они тут же падали и истекали кровью. Пометавшись по пустырю, оча устремились обратно через ложбину и дальше, в сторону гор. Еще несколько десятков ударов сердца, и вокруг нашего отряда остались лишь мертвые и раненые. Способные передвигаться неприятели ушли абсолютно все, даже находившиеся за нами, в противоположной стороне от злополучного для них и такого спасительного для нас кустарника.

– Дивьи стрелы, – отстраненно произнес Гай.

Вскоре все успокоилось, если не считать стонов умирающих оча. Где-то вдалеке, в северной стороне, раздавался шум улепетывающего противника, а мы продолжали стоять в том же построении.

Вдруг от кустарника снова донеслись щелчки луков. Стрелы вонзились в грудь двум воинам-ваграм, которые с хрипом осели. Я сразу послала им ударные дозы лечебной нишати.