— Осторожней надо быть! Неслух, основы безопасности при встрече с нечистью не выучил?

Аля вздохнула про себя. Ну, хоть кто-то признает, что и на демонов действует лечение. Гвардеец даже покраснел от полученной выволочки. Вот прямо до кончиков чуть заостроенных ушей. Надо же, может, только-только в караул попал?

— Не ругай его, Страж, — попросила Аля. — Этот демон сделал все возможное.

Уши запылали сильнее. Тееше усмехнулся:

— Ну, вот я и говорю, что слабоватый он какой-то. Почему восстанавливаешься так медленно? Не вижу, чтобы тебя отравили.

Демон почему-то смутился. За него ответил Линте:

— Гвардеец Финре недавно был наказан…

Гвардеец сжал кулаки.

— Госпожа приказала вернуть его на службу, — продолжил Линте.

— Ее кошмарность была очень снисходительна, — пробормотал Финре. — Я не смел надеяться, что…

— Нападение кутовника, — подсказал Линте, потому что Аля все еще не понимала, о чем вообще речь. Так вот оно что! Выходит, Финре был одним из тех дворих, кого мастер дверей и начальник стражи приказали наказать после того, как выяснилось, что в коридоре у библиотеки не было охраны.

— Кто бы мог подумать, — согласился Тееше. — Обычно тут не церемонятся. Виновен — голова с плеч.

Финре поклонился сразу и Стражу, и императрице.

— Благодарю за помощь недостойному демону, господин Страж… Если госпожа позволит, я вернусь к службе.

— Сиди пока, — поморщилась Аля. — Мне нужен очевидец. Не пойму, как молчуница могла попасть во дворец.

— В скале порой встречаются и они, — признал Тееше. — Но я давно ни одной не видел. Да и в последние лет пятьдесят в пещеры отправляли только людей, демониц не было.

— А молчуницы — это… души демониц? — спросила Аля.

— Духи мщения, — уточнил Страж. — Откликаются они только на призыв демониц. Для этого нужен материал: останки убитой, дух которой не смирился со случившимся. В прочем, в пещерах и пропасти погибли многие. Появление молчуницы не так уж странно.

— Но на призыв должна была откликнуться магическая защита, — возразил Томо.

— Да, — согласился Тееше. — Обладатель Венца знал бы об этом.

Аля удивленно выгнула брови.

— Хотите сказать, Венец связан с охраной дворца?

— Разумеется, а как еще тут все контролировать?

— Но я… — Аля поспешно замолчала. — А другие варианты есть? Кутовника же кто-то впустил из пещер во дворец?

— Кутовник — всего лишь зверь. А молчуница — полноценная нечисть. Как только она вошла во дворец, о ней должно было стать известно. Да и ритуал призыва не остался бы незамеченным.

— Разве что она не призванная, а обращенная, — заметил Линте и пояснил больше для Али: — Иногда в молчуницу демоница превращается сразу после смерти. В таком случае ритуал призыва не требуется. Обычно такое бывает, если речь идет об убийстве.

— To есть, кого-то убили во дворце?

— У жертвы должно было остаться время на осознание случившегося, — задумчиво сказал Тееше. — Поэтому демониц предпочитают убивать быстро и наверняка. Молчуницей становятся в момент перехода. И жертва должна быть достаточно сильна.

— Мне показалось, в ней было что-то знакомое, — признал гвардеец. — Но она так быстро меняла форму… Она появилась внезапно из основного коридора, распылила наш щит и сразу направилась к комнате, в которой заключен… его высочество.

— Урти? — обратилась Аля к служанке.

Та признала:

— Я плохо ее разглядела.

— А молчуница преследует всех подряд или только убийцу? — спросил Леша.

— Вот это хороший вопрос, — одобрительно сказал Тееше. — Разумеется, как дух мести, она преследует убийцу или его потомков.

— Подождите, тогда выходит, что убить демоницу должен был сам Тейре? Причем недавно? — уточнила Аля. — Ведь раньше она не появлялась. — Или ей нужно время? Ну, не знаю… окуклиться там.

— Да уж, госпожа, ты даже меня иногда пугаешь, а я в пещерах такого повидал, — протянул Страж, запивая стресс чаем. — Как раз превращение происходит стремительно. Вот подготовка к обращению могла занять какое-то время…

— А император Румедо не отправлял никого из демониц в тюрьму? — спросила Аля.

— Не было такого, — проворчал Томо. — Да и когда?! Он здесь заперт!

— Не обязательно убивать своими руками, — заметил Тееше.

— И что, стоило ему выйти из тюрьмы, как он первым делом бросился искать способ уморить какую-то демоницу? — удивилась Аля. — Зачем?!

— Принц может подозревать, кто подставил его, — предположил Леша.

— Или кто-то видел, как он убивал своего отца, — подсказал непосредственный Тееше. Томо взвился, но Страж уже с невозмутимым видом жевал печенье.

— Вряд ли в таком случае эта демоница стала бы молчать. Ее слова ускорили казнь принца Тейре, — вмешался Линте.

— Так, может, потому и молчала, — пожал плечами Тееше. — Отголоски воплей придворных дам о том, какой принц красавчик, эхо по пещерам носило неоднократно…

За окном послышался насмешливый чих Шшшхи.

— Мелодрама какая-то, — пробормотала Аля.

— Тейре не убивал! — процедил Томо. — Почему ты не спросишь у него самого?!

— Он ведь ни в чем не признается, — хмыкнул Леша.

— Пытать… — предложил Страж.

— Хоть ты не начинай! — взвыла Аля. — Кстати, Тееше, а ты откуда так хорошо осведомлен о том, что происходит во дворце?

— Я умею слушать, — как обычно, нагнал тумана тот. — Вы сами не замечаете, как много говорите.

— Так может, ты услышал имя убийцы императора Румедо?! — с надеждой спросила госпожа. Страж развел руками: мол, не настолько много он слышал. — Жаль…

Шшшха снова чихнула. За окном взметнулись огненные искры.

— Эээ… — насторожилась Аля.

— Эльфийской магией запахло, — нахмурившись, пояснил Тееше.

— А! Так это ваш подарок, наверное. Он вдруг ожил и вырастил вот такую клыкастеничку! Она чуть служанку мне не покусала.

— Ну, эльфы горазды придумывать всякие усилители для роста цветов… То-то мы эту штуку среди мха долго разглядеть не могли! Кстати, о мхе. Мы готовы заключить договор. Пусть демоны уже уберутся в этой пещере. А то там до сих пор эльфийским духом тянет — Шшшха туда и не заходит.

— А мне казалось, ей нравится мох.

— Мох-то да, а вот магия в той пещере — не очень. Видимо, причина в том, что артефакт хранился там слишком долго. Дыхание Тьмы в итоге почти поглотило его, но следы въелись в камень надолго… Пусть твои демоны рассадят его в других пещерах. Я покажу где. Треть собранного мха отдадите нам — и будем в расчете. Только если кто без спроса полезет — не обессудь, приглядывать не стану. И на путь забвения не пущу. Он только для тех, кто все для себя решил.