любовавшийся открывшимся видом на долину, расцвеченную заходящим солнцем в красно-розовую гамму. Над их головами распростёрлось иссиня-чёрное небо, усеянное самоцветами звёзд.

– Как она? – спросил Ряховский, взглянув на подчинённого с сочувствием. Даже сам Ковальский удивился – он давно не видел своего начальника таким.

Похоже, всех нас это дело изрядно потрепало.

– Медики назвали бы это состояние стабильным, но оно мне не нравится… Я…

– Тебе нужно отвлечься и отдохнуть, – перебил его старый федерал. – Александр Юрьевич, вы слишком сильно печётесь о взрослом, самостоятельном человеке. Маргарита Владимировна уже большая – сама справится.

– Да, но всё же мне кажется, что я должен…

– Иди с остальными, – твёрдо сказал Ряховский. – Я останусь с ней.

Несмотря на профессиональную подготовку, Ковальский едва смог скрыть своё искреннее изумление.

Для Ряховского, человека более чем самодостаточного, или, вернее сказать, самонадеянного и независимого, подобная забота была крайне нехарактерна. Ковальский уставился на начальника глазами, в которых отчётливо читалось недоверие.

Ряховский попытался развеять его сомнения.

– С ней ничего не случится, уверяю тебя. Я вижу, как сильно ты к ней привязался за время нашего путешествия, Саша. Но в храме с ловушкой ты нужнее, чем у её постели. А мне тоже не помешал бы отдых после того кошмара в храме земли.

Ковальский хранил молчание.

– Так что иди с богом. А я о ней позабочусь.

– Если с ней хоть что-то случится…

– Тогда разрешаю тебе набить мне морду, – ехидно ответил Ряховский, похлопав подчинённого по плечу. – А теперь иди! Тебя заждались совсем.

Бросив на начальника благодарный взгляд, Ковальский чуть улыбнулся его шутке и зашагал к Ратцингеру и Алисе. Им предстояло восхождение к храму неба.

Глава 133

На вершине вулкана Марра трое человек обогнули южное из озёр и теперь шли в гору, чтобы затем снова спуститься в котлован к храму богини неба Нут. Штефан Ратцингер и Алиса Маркова были явно воодушевлены тем, что предстояло посетить последний из храмов стихий. Однако на душе у Александра Ковальского, слегка отставшего, скребли кошки.

Они уже слишком далеко отошли от лагеря, когда он начал жалеть, что сам не остался рядом с Марго. Что, если у Альберта возникнут те же подозрения, что и у Ратцингера? А вдруг немец успел и его на это надоумить?

Ковальский попытался отбросить эти мысли прочь и уставился Ратцингеру в спину. Тут в ушах зазвенели слова немца, произнесённые во время первого привала по пути на плато Дарфур.

Сейчас, после той приватной беседы, Ковальскому вдруг захотелось вцепиться в шею Ратцингера и придушить. Однако он тут же поймал себя на мысли, что это всё равно ничего не решит. Лишний конфликт в команде сейчас будет только во вред.

В очередной раз Ковальский прогнал в голове все события в Египте. Что именно им всем было известно на данный момент? Сперва египетских сеттитов предупредили их соратники из Москвы, что оперативная группа намерена отыскать Омбос. Убийца явился в храм Ра через тайный ход и устроил засаду, а жрец затаился в храме Шу. После скоропостижной гибели жреца сеттиты, как казалось беглецам, на время были дезориентированы. Это позволило отряду успешно проникнуть в храм Тефнут, избежав засады культистов. Сеттиты если и побывали на острове Тути, то уже после того, как беглецы покинули Хартум. Осознав, что их обошли, сыновья Сета послали двух убийц в храм Геба с заданием раз и навсегда покончить с надоедливыми оперативниками. Но и здесь ничего не вышло: благодаря смекалке и командной работе все пятеро выжили и успешно достигли храма неба.

Последний храм, успокоил он себя, а там авось и до Омбоса недалеко.

Как бы ему того ни хотелось, без статуэтки Нут попытки Ковальского по привычке просчитать дальнейшие действия были тщетны. Он понятия не имел, что конкретно ждёт их в недрах горы, но смел надеяться, что им удастся отыскать указание на местоположение Нубета.

Только бы способ шифровки не поменялся!

А дальше мелочь: проникнуть в тайный город незаметно и без жертв. Останется только вызвать помощь, и всё благополучно закончится. Из доступных средств связи, к сожалению, был только радиотелефон Алисы, который она специально держала выключенным с целью экономии заряда батареи. Девушка намеревалась включить его только в том случае, если группа всё-таки отыщет Нубет и будет готова вызвать подмогу.

Раздумья Ковальского прервались, когда шедшие впереди Ратцингер и Алиса остановились как вкопанные, уставившись на склон, ведущий к озеру. В свете клонившегося к закату суданского солнца на него пала отчётливая тень там, где склон был срыт и где располагался вход в храм неба.

Мы наконец-то дошли.

Путь под горку оказался гораздо проще. Все трое, резво переставляя ноги, спустились почти к самой кромке озера и замерли перед вырубленным в скале портиком с колоннами, капители которых походили на тюльпаны. Это сооружение напомнило Ковальскому храм Шу, только вмурованный глубоко в толщу горы.

Проще, чем могло бы показаться.

Сюда заблокировать дорогу и никого не пускать было гораздо проще, чем к остальным храмам. И тем не менее сеттиты опять-таки не выставили никакого оцепления. Предпочитали действовать внутри, скрытые от посторонних глаз в недрах затерянного святилища. Так было в храме Ра, Шу и Геба. И, скорее всего, должно было повториться и здесь.

Ковальский вынул из-за пояса свой полиамидовый пистолет, снял его с предохранителя и взглянул на вход в храм Нут так, словно собирался сунуть голову в пасть ко льву.

– Идём, – скомандовал он шёпотом. – Держитесь рядом.

Ратцингер почти прижался к могучему телу федерала. Алиса достала из сумки фальшфейер и зажгла его, собираясь развеять непроницаемую тьму древнего храма. Раздалось громкое шипение, и фасад озарило алое сияние. Девушка тут же бросила красную шашку, точно это была ядовитая змея. Фальшфейер упал вниз и покатился по лестнице, Ковальский следил за проходом, держа пистолет наготове. Но ничего не произошло.

Осторожно ступая, чтобы производить минимум шума, они вошли внутрь, под каменный потолок, подпираемый двумя рядами колонн. У дальней стены виднелся простенький алтарь, но на нём ничего не было. Ближе ко входу беглецы увидели колодец винтовой лестницы, уходившей по спирали вниз.

Алиса подхватила фальшфейер, и все трое зашагали по ступеням. Чем глубже под землю они спускались, тем отчётливее слышался ритмичный металлический скрежет, то нараставший, то слегка ослабевавший.

Снова какие-то проклятые механизмы…

На всем протяжении поездки на плато Дарфур Ковальский не переставал спрашивать себя, какое испытание их ждёт в обители Нут, матери Сета. Но когда они с Алисой и Ратцингером пересекли порог главного зала, федерал увидел такое, что даже в страшных снах не смог бы вообразить.

Представший перед ними подземный зал был абсолютно идеальной сферической формы. Трое беглецов стояли на своеобразном балконе, обрывавшемся всего в паре метров от дверного проёма. Дальше зияла пропасть. Здесь не было ни пола, ни стен, ни