– Хорхе! – я подбегаю к сосне, на которую он опирается, и игриво пихаю его в бок. – Значит, ты собираешься тащить меня обратно в Валенд, раз уж всё закончилось?

– Ох. – Его лицо краснеет. – Я не думал об этом, но, наверное, нам придётся вернуться? Твоя мама очень волнуется. И мои родители тоже. – Он вздрагивает. – И думать не хочу, что они сделают, когда поймут, что я помог тебе победить разбойников, вместо того, чтобы защищать тебя как должно. – Точно, я и забыла, что его семья – защитники Валенда. Хорхе, наверное, нарушил много правил, помогая мне. – Знаешь, я тут подумал… – он теребит свой локон. – Я видел некоторые из твоих ударов во время боя, и они могли бы быть выполнены намного лучше.

– Минуточку? Это ты, что ли, победил Костяного?

– Нет. – Хорхе упрямо скрещивает руки на груди. – Но в основном потому, что я занимался другим придурком – Матео, – он качает головой. – Это не важно. Я хочу сказать, что тебе придётся заниматься, когда мы вернёмся в Валенд. Начнём с боя на мечах, потом займёмся стрельбой из лука, а позже, возможно, я научу тебя призывать некоторых животных.

Моё лицо озаряется радостью. Не может быть. Он же не предлагает…

– Ты хочешь снова тренироваться со мной в лесу! – Будем снова болтать под звёздами. – Н-но я думала, ты отказался от Эвина и приключений.

– О, я отказался только от Эвина. Если люди там похожи на Вэл, я не хочу иметь с ними ничего общего. – Я закатываю глаза, пытаясь скрыть чувство вины, зарождающееся внутри. – Успокойся. Я просто шучу. Просто я чувствую, что Эвин не для меня. Точно так же, как ты почувствовала, что не хочешь быть Солнцем.

Я наклоняю голову.

– Откуда ты знаешь?

Он приподнимает бровь.

– Ты во всеуслышание назвала себя неизбранной и теперь делаешь вид, что удивлена, когда я комментирую тот факт, что ты явно смирилась?

– Ладно, ладно. В твоих словах есть смысл.

Хорхе хитро улыбается:

– Я просто хотел сказать, что, возможно, пришло время нам обоим обзавестись новой мечтой. Видишь ли, что-то мне подсказывает, что я не единственный, кому понравилось приключаться. – Я широко улыбаюсь. Много же потребовалось времени, чтобы вернуть ему мозги на место.

Я крепко обнимаю своего лучшего друга, и чувство вины снова начинает сжимать мою грудь.

– Хорхе? – хмурюсь я.

– Да?

– Прежде, чем мы продолжим наши приключения, я должна тебе кое-что показать. На самом деле, я должна показать это всем. – Он наклоняет голову, в его глазах читается замешательство.

Я хватаю его за руку и веду в толпу детей. Феникс кричит надо мной, перелетая с ветки на ветку. Я улыбаюсь. Что бы ни случилось, он будет рядом со мной. Его тёплое присутствие успокаивает меня. Достаточно, чтобы я подошла к побеждённому Костяному.

Его тёмных глаз почти невидно в прорезях черепа, служащего ему маской. Привязанная к дереву, его дрожащая фигура ничем не отличается от детей, которых мы спасли. Ничем не отличается от меня. Я бросаю последний взгляд на детей позади себя. Они смеются, играют среди цветов, тычут друг в друга ветками. Они просят Кору присоединиться к ним. Чтобы она показала им свои сказочные голубые волосы. Их губы растягиваются в широченные улыбки, щёки приподнимаются. Неужели я могу так поступить с ними?

Я оборачиваюсь к Костяному и приседаю перед ним на корточки, заглядывая в его обычные карие глаза. Мои руки дрожат, а на ладонях выступает пот. Вокруг нас уже толпятся дети, наклоняют головы и с любопытством смотрят на меня. Я должна показать им это. Потому что они заслуживают правды. Даже если это трудно. В конечном счёте это научит их распознавать ложь. Они поймут, что, чтобы стать героем, необязательно притворяться Небесным или называться Солнцем. Всё, что нужно, – немного смелости.

Я поворачиваюсь к Хорхе, и срываю с Костяного маску:

– Смотри.

Благодарности

Ладно, с чего бы мне начать? Проще говоря, Бог благословил меня так, что и словами не описать. Если бы вы сказали девятилетней мне, что я опубликую книгу ещё до окончания школы, то я бы вам не поверила. Мне повезло, в моей жизни было много замечательных людей, благодаря которым эта книга увидела свет. Так что, дорогие мои, все те, кто помогал немного странноватой и стеснительной девочке, помните – она очень это ценит.

В первую очередь я должна упомянуть мою младшую сестрёнку Натали. Все в моей семье считают, что я посвящаю эту книгу ей просто в качестве милого жеста, но на самом деле она правда заслуживает этого и многого другого. Помимо того, что она самый искренний и заботливый человек из всех, кого я знаю, она была моим главным помощником с самого первого дня работы над этой книгой. От чтения всех моих многочисленных черновиков до помощи в придумывании названия для деревни Крэйл и выслушивания всех моих безумных разглагольствований. Спасибо тебе за то, что ты не только лучшая младшая сестра, о которой я когда-либо могла мечтать, но и мой лучший друг.

Далее я хочу поблагодарить своих родителей за поддержку во всём, что я делаю. Вы научили меня верить в себя и мотивировали стать лучшим человеком, каким я только могу. Спасибо за то, что всегда выбирали только лучшее для меня и поддерживали в этом странном издательском путешествии.

Я также хочу произнести слова благодарности и остальным членам моей семьи. Она у меня большая, так что вряд ли мне удастся упомянуть все имена в этом коротком разделе благодарностей, но всё же я хочу сказать спасибо каждому из вас за то, что вы невероятно поддерживаете моё писательское увлечение, и за то, что с вами просто приятно проводить время. В частности, я хочу поблагодарить всех моих бабушек и дедушек: бабушку Линду за то, что прочитала раннюю копию моей книги, бабушку Ханну за то, что подарила мне потрясающее пресс-папье с моим псевдонимом, и Папаля за то, что всегда хвастался моими произведениями. Конечно, я также должна поблагодарить моих двоюродных братьев и сестёр (какими бы надоедливыми вы ни были).

Наряду с моей семьёй я обязательно должна упомянуть моих друзей и учителей. Я ужасно боялась рассказывать в школе, что пишу книгу, потому что была наслышана о жутких историях издевательств над подростками-писателями. Но я получила от вас столько поддержки и любви, сколько и за всю жизнь не заслужить, так что огромное спасибо вам за то, что