— Альда, ты где? — спросила я, шагнув в ее разум словно в комнату.

— Здесь! — отчаянно крикнула девчонка, я чувствовала, как она рада слышать мой голос.

— Где здесь?

— А!

Вот и все, что удалось узнать, о чем я сообщила Ане, а она королю.

— Этого недостаточно.

И все. Этой фразы хватило, чтобы напугаться до смерти того, что могло нас ждать, если наши усилия не обернутся успехом.

Лишь через три дня мне вновь удалось связаться с принцессой. Слава Одноликой Луне произошло это рядом с Ане. Щит, который не позволял обнаружить Альду и вымолвить ей название места, в котором она находилась, удалось разбить с помощью силы моей сестры, пробивающей преграды.

Арена. Все, что мы узнали. Аварис тогда долго чесал репу, а затем рассказал мне, Анине, Тонису и Котту.

— Это ужасное место. По крайней мере для чародеев. И, видимо, для хранительниц. Я раз в год езжу к Бесстерибу для обсуждения текущих дел, для забавы. И всегда, каждый год, он водит меня на Арену. Показать, как все устроено в его мире. Там чародеи бьются не на жизнь, а на смерть. Я полагаю, что он пытается демонстрировать свое превосходство. Я не единожды предлагал золото и драгоценности за своих граждан. Но вождь орков беспощаден и беспрекословен. Каждый, кто находится на его земле, подвластен только ему.

Тонис и Котт сказали одновременно:

— Мы должны отправиться туда.

— Мы должны спасти Альду!

— Слишком много мы должны, — оборвал Аварис. — Нам нужно больше информации об Альде. Только после этого будем действовать. Енина, это твоя задача.

Чтобы побольше разузнать о моей связи с принцессой, я отправилась к Словенцию. С первого взгляда он ничего не обнаружил, ни одного признака, ни родства, ни связей. Лишь подробный допрос дал нам пищу для размышлений. Единственное, что могло связать меня и Альду, но не связать ее с Ане, это кровь, которую я слизнула с ее шеи в замке гира Дипата. На том и остановились. Хотя нас связывали и другие нити, о которых предстояло только узнать.

В один из дней судьба сплела меня, Авариса и Котта в одну косу. Именно в этот момент Альда вознамерилась сражаться на Арене. А меня закинуло в ее сознание. Юная принцесса умирала. Ее соперница одерживала верх.

Сражалась Альда, на первый взгляд, с чародейкой. Но я не чуяла от нее магической волны. Я чуяла проклятье. Вовремя появившаяся Анька подтвердила мои опасения. Конечно, это мне бы хотелось быть той восхитительной колдуньей, которая даст принцессе действенный совет о том, как дальше поступить, но именно Ане выкрикнула:

— Это не волшебница, Альда. На ней проклятье! Вырви красные волосы! Все до единого! (подробнее в книге «Альда — Хранительница» — прим. автора).

Принцесса справилась, хоть окончание боя нам и не удалось узреть. Зато король придумал план спасения своей двукровной сестры.

Шестнадцать человек, в числе которых были я, Ане, Аварис и Котт отправились в столицу орочьего королевства Регнум Орч — Калу на спасение Альды за три дня до окончания Тысячелетнего договора.

Теплого приема никто не ждал, поэтому мы не удивились, что Короля Людей и его свиту встречает всего лишь командир городской стражи. Подобно идущим на казнь, нас сопровождала барабанная дробь, чтобы все в городе знали, что намечается невероятное событие. Загробные ударные звуки угнетали и заставляли опасливо оглядываться по сторонам.

Я не умела держаться в седле, и ехала в повозке, поэтому не могла отвлечь свое внимание на управление лошадью, оттого настроение мое ухудшалось с каждой минутой. На обочинах скопились орки и таращили свои мелкие, спрятанные под бровями, глазенки. Некоторые из них, нужно сказать, выглядели весьма обыденно и просто. Большая масса скопилась из обычных зеленокожих и серокожих орков. Очень редко встречались «золотые», но их цвет я бы назвала иначе, не совсем культурным словом.

Сам город Кала я определила бы ульем. Куча народа сновала туда-сюда. На каждом углу можно было купить все, что придет в голову от речной улитки до механической «крутилки» (предназначение этого прибора я не знала, и даже не догадывалась).

Нужно отдать должное архитектуре — довольно интересное решение. В Регнум Орче жарко, и флора пестрит неизведанными людьми растениями, которые почему-то на наших территориях не растут, хотя климат в некоторых регионах схожий. Так эти растения выделяют тепло, отчего воздух тяжелеет и душит. Орки придумали себе глиняные угловатые гнезда. Ветры, мчащиеся с Океана, попадали в лабиринт города и крутились, увлажняя воздух. Холодные потоки воздуха с севера перенаправлялись прочь из города. Поражаюсь, как они нас еще не перехитрили во всем, ведь люди совсем обленились — мы бы не стали заморачиваться и решили вопрос магически.

Страж привез нас на Арену — самую большую площадку для ставок и боев. По слухам отсюда сложно выйти живым. Только чудо могло уберечь Альду от смерти. Мы так и не знали, как закончился бой принцессы, и будет ли она вообще сегодня выступать. Честно говоря, план короля сложно назвать удачным, потому что только от жизни Альды и зависела вся успешность нашей операции.

Аварис, конечно же, не планировал договориться с Бесстерибом. Он решил все сделать «по-хитрому» — выкрасть принцессу из логова чудовищ и сделать ее великомученицей, за которой пойдет народ в бой. Про остальных пленников этот… правитель не подумал.

На Арене в западной и восточной части стояли два трона для вождя орков Бесстериба. Он усаживался то на один, то на другой, в зависимости от времени суток. Если бои проходили утром, то на западе, вечером — наоборот. Аварис мне рассказывал, что это сделано для защиты, если вдруг озлобившийся воин на Арене захочет погубить вождя из метательного оружия, то у него ничего не получится — ослепит солнце, по крайней мере не позволит прицелиться. Сейчас рядом с троном вождя установили еще один поменьше для Авариса. Свита, прислуга и прочие приближенные вынуждены стоять весь бой за спинами своих монархов.

Правитель орков не заставил себя долго ждать. Свою мясистую черную тушу он явил, когда солнце скрыло трон в тени. Я поняла, почему именно это чудовище стало вождем. Ни одного такого сажистого орка я не видела еще ни разу. Чернее только темнота. На его теле, везде, куда можно просунуть украшения, они были: в ушах, в зубах, на губах, на предплечьях и даже на сосках. Такие же черные, как он и его душа. Только корона целиком и полностью выполнена из молочных бриллиантов. Орки тоже любят изысканность?

Впрочем, неважно. Грузно вождь воссел на свой более габаритный стульчик, и без того возвышаясь над Аварисом. Мой король открыл было рот, но самый важный орк остановил его коротким взмахом увесистой ладони.

Волшебницы выходили сражаться одна за другой. Нас с Анине разрывало от ярости — мы не могли видеть своих сестер в таком беспомощном состоянии.

На Арену вышел тощий человек. Удивительно. На орочьем языке он горячо выкрикивал какие-то фразы. После непонятного наречия, людской язык резанул соленым лезвием по уху: