– А такого! Когда-то в одной далекой галактике…

Игорь зажмурился как от зубной боли. Фраза показалась ему до безобразия знакомой.

– Что с тобой? – насторожилась Кэрри.

– Ничего, продолжай.

– М-да… – она раздраженно засопела, прищурилась. – Ты думаешь, мне доставляет большое удовольствие рассказывать тебе эти сомнительные истории? Или полагаешь, что я свихнулась?!

– Не кричи, я тебя внимательно слушаю.

– Извини… существовала там, значит, вполне разумная цивилизация, дальний космос еще не освоившая, но уже вовсю пялившаяся в телескопы и изучавшая небесную механику. Вдруг случилось невероятное: звездное небо застыло, покрылось белесой дымкой, словно некачественная фотография, и остановилось. Переменные звезды, пульсары, квазары будто объявили забастовку, устав посылать в пространство какие-либо сигналы. Сначала возник жуткий переполох, но время шло, а ничего не менялось. В итоге им пришлось смириться с новой причудой мироздания. Они, наверное, так и остались бы в неведении относительно истинных причин этого явления, но спустя пару сотен лет, в их звездной системе объявился инопланетный корабль. Как потом выяснилось, «временной кокон» позволяет материи извне проникать внутрь себя, но назад ее уже не выпускает. Корабль оказался автоматическим зондом, содержащим некую информацию. На ее расшифровку ушли годы. Но когда все точки над «и» были все же расставлены, цивилизацию потрясли полученные данные. В послании чужой расы сообщалось про окутавшую звезду локальную временную аномалию и присосавшегося к ней энергетического вампира, а также указывались пути борьбы с этой заразой.

– Если я правильно понял, эта гадость питается лишь энергией существ, умерших естественным путем… так?

– Вроде бы так.

– Тогда единственная неприятность от ее присутствия – невозможность выхода в дальний космос?

– Нет, не «единственная». Поддержание стабильности кокона требует колоссальных затрат энергии. Эту энергию вампир черпает из местной звезды. В результате чего она тухнет или взрывается спустя примерно две-три тысячи лет по внутреннему времени кокона. Снаружи этот период составляет всего лишь около трех земных лет.

– То есть если Землю все-таки поглотила эта мерзость, то спустя три года по нашему времени там пройдет уже три тысячелетия, да еще и Солнце потухнет?!

– Да, – сухо бросила Кэрри.

Игорь округлил глаза. В его голове царил полный бардак, разум отказывался поверить в столь дикие перспективы. Каждый ответ подозрительной собеседницы провоцировал сотню новых вопросов.

– Погоди, но с чего ты взяла, что сия история имеет непосредственное отношение к Земле?! – воскликнул он.

– Ты не дослушал…

– Хорошо, продолжай!

– Для разрушения кокона неведомые благодетели предложили им как-то хитро воздействовать на родное светило. Технических подробностей я не знаю, но суть в том, что кокон – явление отнюдь не сиюминутное. Для его создания требуются сотни, а то и тысячи лет. Все зависит от класса самой звезды. Получается, что вампир давным-давно уже посещал их систему и инициировал процесс зарождения временной аномалии, а потом вернулся «собирать урожай»… Короче, обитатели этого мира сделали все, как было предписано, в результате чего их солнце взорвалось…

– Ого! – покачал головой Игорь. – Ничего себе погуляли…

Кэрри оставила его реплику без внимания.

– В результате взрыва планетная система была уничтожена. Цивилизация погибла. Мощный всплеск энергии образовал пространственный канал, через который часть несгоревшего вещества выбросило в нашу галактику. Спустя какое-то время оно было захвачено гравитационным полем ближайшей звезды. Так по соседству с Террой появилось пылевое облако, вобравшее в себя остатки ментальной энергии испепеленной жизни.

– Значит, облако все-таки было разумным?!

– В каком-то смысле – да…

– Я, кажется, начинаю понимать… – Игорь нервно переплел пальцы рук, уперся в них лбом и закрыл глаза. – Тела землян понадобились ему, чтобы возродить свою собственную цивилизацию…

– Да.

– А что же туземцы?! – вскинулся он. – Не подошли?

– В конечном итоге люди тоже не оправдали его надежд, – хмуро пояснила Кэрри. – Все попытки облака выделить из себя самодостаточных индивидуумов закончились неудачей. Земляне, пребывающие в психиатрическом отделении госпиталя, – тому наглядное свидетельство.

– Замечательно! И что теперь?

– Теперь уже ничего!

– Ты хочешь сказать, что облако крайне расстроила эта неудача, и потому оно позволило себя уничтожить? – язвительно осведомился Игорь.

– Нет, все гораздо хуже…

– Что еще?

– Облако было стабильным сгустком ментальной энергии и располагало пока недоступными человечеству средствами взаимодействия с космосом. Так, например, оно знало или чувствовало, в каких звездных системах нашей галактики имеется биологическая жизнь, и какие из них уже заражены вирусом временного коллапса…

– Солнечная система входит в число зараженных?

– Да…

– Черт! А Терра?

– Терра – чиста! Но самое главное то, что облако каким-то образом догадалось о приближении энергетического вампира. Он вернулся в галактику, чтобы активировать вызревшие коконы и утолить голод! Миллиарды душ, слившиеся в единую сущность, не пожелали стать для него лакомым куском и тем самым привлечь внимание к зарождающейся на Терре разумной жизни… и вот, облака больше нет…

5

Игорь был потрясен.

– Что ж ты до сих пор молчала? – простонал он.

– Эта информация проявилась в моем сознании уже после того, как аннигиляторы выжгли всю космическую пыль в пределах орбиты Терры. Да и кому я могла рассказать этот бред? Я была раздавлена сначала физически, а потом и морально. Мои друзья погибли! Позже, когда я чуть-чуть оправилась, меня, если честно, больше волновало, как обрести прежнее тело, а отнюдь не судьба человечества. И лишь последние события навели на мысль, что облако действительно вложило в мою память своеобразное посмертное обращение к людям. Кажется, что я знаю еще что-то важное, но не могу вспомнить, что именно…

– Ты уж постарайся!

– Не получается, – Кэрри поморщилась. – Нужна какая-то подсказка.

– А как ты вновь оказалась в человеческом обличии? – спросил Игорь, пытаясь упорядочить хотя бы то, что ему стало известно. – В пещере вы говорили, будто «переселение душ» возможно только в околопланетном пространстве.

– Это в том случае, если человек сам хочет переместить свое сознание, а облако способно было проделывать такие фокусы в любом месте.

– Значит, это оно после взрыва подогнало тебе новое тельце?

– Да.

– А что стало с его прежней обладательницей?

– Ничего… к тому времени она практически умерла…

– То есть как?

– Женщина, которой принадлежало данное тело, еще два года назад подверглась неудачной попытке облака выделить из себя хотя бы одну самостоятельную личность. С тех пор вернуть ей рассудок было уже невозможно. И врачи нашего госпиталя об этом догадывались…

– Вот видишь! – ощетинился Игорь. – А ты его чуть ли не в благодетели рода человеческого записала.

Кэрри безвольно пожала плечами.

– Что теперь делать-то? – спросила она.

– А я почем знаю. Надо прикинуть…

– Я хотела пойти в Службу Безопасности, но с моим прошлым… вернее с диагнозом этой женщины, – Кэрри скорчила придурковатую рожу, – меня бы опять упекли в психушку. А я и так оттуда еле выбралась. Врачи никак не желали поверить в неожиданное выздоровление бесперспективной пациентки. Кроме того, я совершенно ничего не знала о бывшей обладательнице этого тела, то есть, по их мнению, страдала обширной потерей памяти… – Она окинула себя презрительным взглядом.

Игорь вспомнил фотографии Каролины Браун. После того как ему пришлось выловить из открытого космоса смерзшийся труп, он почему-то залез в сетевой архив и ознакомился с материалами ее дела. На снимках была запечатлена симпатичная черноглазая брюнетка с весомыми формами. Игорь представил, каково ей сейчас ощущать себя в качестве невыразительно тщедушной дамочки, по возрасту превосходившей ее саму лет на десять. Впрочем, в шкуре туземки, должно быть, было еще хуже…

– Похоже, теперь тебе придется смириться с этим образом, – сочувственно сказал он. – Облака больше нет…

– Ну и что! Поле вокруг планеты еще существует, его энергетики хватит надолго…

– А ты откуда знаешь?

– Знаю…

– Вот как! – посуровел Игорь. – Я думал, хоть одна головная боль снята.

– Не-ет, я не желаю оставаться в таком виде! У прежней обладательницы этого безобразия, – Кэрри шлепнула себя по плоской