Что? Он же это не серьезно?…

— Ни за что!

Он, конечно, и прежде присутствием манер не отличался, но это было уже как-то слишком. Однако, вместо того, чтобы выпустить коготки, при виде заботливо расправленного и согретого у огня полотенца злость свернулась уютным клубочком где-то в животе, только что не замурлыкала.

Сволочь он, конечно. Но такая родная…

— Лучше сделай это сама. Я ведь и достать могу! Только тогда мягкого полотенца и сказки на ночь уже не будет…

А что будет, я решила не выяснять. Интуиция подсказывала, что и без этого знания мне неплохо живется. В мыслях обзывая себя падшим существом, а его и вовсе последними словами, все же вынырнула из пенного укрытия и насколько могла быстро вцепилась в полотенце.

— Я сама…

Кого бы еще волновало мнение сгорающей со стыда южанки. Хорошо, издеваться не стал! Без слов Эт оттолкнул мои руки, и по телу заскользило мягкое полотенце, растирая, массируя, убаюкивая. Кажется, я ругалась. Кажется, вслух. А он, зараза такая, смеялся!

Разум ненадолго вернулся, когда меня втиснули в ночнушку и куда-то понесли.

— Ну и где моя сказка? — уточнила капризно, когда сильные руки опустили свою ношу на кровать и принялись укутывать ее в одеяло. Учитывая, что за окном уже брезжила синеватая дымка рассвета, а безопасник имел вид бледный и усталый, это можно было засчитать как месть.

Чуть теплые губы всего на мгновение прижались к моим.

— Вот уедем в город, и будет у нас своя собственная сказка.

Бледным кругом солнца утро заглядывало в окно.

— Попробуй сказать, что ничего не знала! — в моем голосе звучали обвинения.

Но Нира серьезностью момента не прониклась.

— О том, что у призрачного брата взыграли чувства к чужой невесте? Если не станешь вести себя осторожнее, об этом не только я — весь Дом узнает.

В этот раз внутреннее смятение не отразилось на внешнем облике. Аккуратная коса скреплена заколками-снежинками, платье простое, но милое, светло-серое, без всяких украшений, в мочках ушей поблескивают маленькие серебряные сережки. Лицо оставалось невозмутимым, ни тени румянца не проглянуло на побледневшей от недостатка солнца коже. И руки, все еще втыкающие в прическу шпильки с кружевами снежинок, не дрогнули. Контролировать себя я умела. Со всеми, кроме Этельвина.

— О его ночных визитах.

Снова внутри всколыхнулось раздражение. Допляшется у меня эта заноза рыжая! Сошлю из замка с каким-нибудь «очень важным» поручением, пусть тогда скрывается от Лурдена на окраине владений Дрэгонов.

— А тебе сильно полегчало от этого знания? — фыркнула Нира, нависая надо мной. Вернее, над шкатулкой, в которой заприметила еще одни серьги. Приложила украшения к не проколотым ушам, вздохнула разочарованно и вернула приглянувшиеся вещицы на место. — Хитрый змей видит, что ты дурында романтичная, вот и прикидывается очарованным-околдованным. А как желаемое получит, даже имени не вспомнит.

— Злая ты, — вздохнула Вида, которая как раз заправляла кровать. — Может он правда полюбил?

— И именно Ариадну. Какое совпадение! А то, что Ариша наша уже является невестой Арлита, который получил семью, тело, наследство и свободу, — все, о чем и мечтать не мог его брат, это же мелочи, да? — огневица почти шипела.

Меня снова раздирали сомнения. Разум говорил, что эта мегера права, а вот сердце… сердце сладко заходилось, стоило вернуться воспоминаниями в вечер накануне. Глупое!

— Ривел говорит, мальчики нормально уживаются, — выдала часть секретной информации камеристка. — С появлением Ады Эвин ни разу не причинил боли брату, а у Арлита только единожды случился неконтролируемый выплеск силы.

И то по пьяни.

Ну вот, выходит, я не только камень преткновения!

— Это сейчас, потому что у Этельвина руки связаны. После ритуала тут такое начнется…

Да. Эт угрожает сильно усложнить жизнь брату, если я не соглашусь разорвать договор. И он может! Насколько я ориентировалась в местных реалиях, Эвин имеет власти не намного меньше, чем сам Великий Князь. А еще он хитрый, жесткий, злопамятный. Что он придумает? Интриги против Дома? Убьет Арла и увезет меня?

Нееет, последнее точно плод измученного воображения! Или все-таки…

— Поторопитесь, а то без вас все раскупят!

Шутливое замечание Виды стало отличным поводом отшвырнуть подальше разъедающие душу мысли. Я взяла кожаный мешочек с монетами и поднялась, махнула Нире. Магиня порой раздражает, но уходить далеко из замка без нее я остерегалась. В Джаанде все еще неспокойно, это даже далекий от борьбы за власть Арлит признает, а я пока еще даже не льера. Не стоит рисковать.

— Иногда я просто ненавижу Север, — проворчала Нира, застегивая теплый плащ. Помедлила миг и, плюнув на красоту, обвязала шею большим цветастым платком. В ее случае тепло было дороже. — Нет, не просто… Люто!

Я улыбнулась.

— А по-моему здесь красиво…

Но огневичка упорно продолжала видеть в жизни исключительно темные тона. Насупилась, ссутулилась, будто бы это могло помочь согреться, и тихо буркнула:

— Тебе хорошо, у тебя жених есть. И шуба!

Улыбка трансформировалась в звонкий смех.

— Хочешь, и тебе подберем? — я подхватила эту буку под руку и вытащила в коридор.

— Шубу? — недоверчиво сморщила нос девушка.

Ишь какая корыстная!

— Вообще-то, я про жениха, но что-нибудь теплое тоже посмотрим.

Переговариваясь, мы зашли за Элианом и такой компанией двинулись к торговым рядам. Сегодня там устраивали ярмарку.

Ни Этельвин, ни Арлит не нашли времени сопроводить туда общую невесту (как ни двусмысленно звучит, а наша реальность сейчас такова), но наследник утром передал мне туго набитый кошель с рекомендацией ни в чем себе не отказывать. Через Виду, потому что сама бы я ни за что не взяла. Хоть и хотела, и понимала, что нужные в северном быту вещи придется купить, а совесть все равно тихонько ворчала. Слишком неопределенные у нас отношения, чтобы я могла спокойно принимать заботу кого-то из братьев.

Зато Нира сомнений не знала. Подпрыгивала от возбуждения, жадно оглядывалась по сторонам, как ребенок, которого впервые вывели в большой город, и даже втянула на время свои колючки. Только от холода временами шипела, а ведь мы еще и от замка толком не отошли…

— Ариш… — очень тихо, словно чего-то боясь, окликнула меня магиня. — А ты правда возьмешь меня с собой в столицу? И на бал?

Я заулыбалась. Вот же… Теперь верю, что она ненамного старше меня.

— Конечно! Вот очаруешь там какого-нибудь льера, и Лурден станет больше не страшен. Можно будет о нем забыть.

Вспоминала мерзавца так часто я не зря. Формально огневичка до сих пор являлась собственностью Школы, наверняка ее ищут, и, если найдут, серьезно накажут. Наверное, если всплывет правда, нас заставят вернуть беглянку на Юг… Хм. А вот интересно, Арлита могут заставить это сделать? А Этельвина? Надо будет прояснить на досуге этот вопрос.