— Госпожа Ариадна, — почему-то обратился ко мне на южный манер приземистый мужчина, но поклонился учтиво. — Позвольте приветствовать вас в моем Гнезде.

Кое-что уже тогда стало понятно. Раз не льера, выходит, уворовали меня не в пику братьям из Дома Замерзшей Розы. Уже хорошо, потому что создавать проблемы я не хочу. Гнездо… Арл пояснил как-то, что так называют свои дома представители обедневшей знати. Например, в его Дом штук десять таких Гнезд с бедными родственниками входит.

— С кем имею честь? — спросила глухо, но тем не менее отвечать на вежливость решила точно такой же вежливостью и поклонилась.

За спиной снова проскрипела дверь. Похититель и трое в белоснежной форме (не то военной, не то личной гвардии) остались по ту сторону.

— Невежливо было с моей стороны не представиться, — кивнул организатор похищения. — Можете звать меня льер Рисмир, госпожа Витронская.

Бровь изогнулась помимо моей воли. Льер Рисмир? И все? А где имя рода и указание на принадлежность к Дому? Пожалуй, это было еще более невежливо. И странно, учитывая, что та часть дома, по которой меня вели, ни единой деталью не указывала, что здесь обитает влиятельный человек.

— Что за шпионские игры, льер Рисмир? — кажется, я все-таки вспылила. Во всяком случае, голос точно сорвался. — Надеюсь, мне объяснят, что я здесь делаю?

Лишенная изящества рука с морщинами и мозолями, спокойно указала на одно из глубоких кресел.

— Устраивайтесь, госпожа, разговор будет долгий. Желаете чаю?

Сделала, как он сказал.

— Нет, спасибо. Давайте сразу к делу.

Говорил он действительно долго. Главным образом потому, что то и дело отвлекался от темы моего принудительного визита неизвестно куда, соскальзывая в историю, политику и откровенное словоблудие. Не скажу, что много поняла.

— Обещаю, госпожа Ариадна, как только вы закончите работы, мы вернем вас… куда скажете. В замок жениха или даже домой, на Юг.

Вот как? На миг души коснулось подозрение: уж не Великий ли Князь передо мной?

— Что я должна сделать? — все-таки надо было соглашаться на чай. Пальцы, держащие чашку, не дрожали бы так заметно.

Мужчина шумно выдохнул.

— Прошу за мной, госпожа Витронская.

Снова потянулись коридоры, каменные и совсем неуютные. Будто дом нежилой. Ни тебе ковров, ни мелькающих слуг. Тишина… Только слышно, как где-то внизу вода капает. Брошенный на грязное окно короткий взгляд выхватил часть неухоженного сада.

Мы трижды свернули, прежде чем добрались до нужной двери.

— А вот и ваша работа на ближайшие недели, — сообщил похититель, распахивая ее.

Огонек тонкой свечи обозначил массивные, но достаточно простые предметы обстановки. Узкую кровать без балдахина, один большой сундук, пару старомодных кресел. Шторы были задвинуты, что в середине дня создавало полумрак. Зато ковер на полу имелся. Вроде, мелочь, а порадовало, потому что за все эти переходы по сырым коридорам у меня ноги основательно замерзли.

Взгляд выхватил свернувшегося под тонким одеялом паренька. Лет пятнадцати, наверное. Хотя, если вспомнить, Ниру я когда-то так же оценила.

— Ну, что скажете? — нервно переминался на пороге сопровождающий.

Я задумчиво сжала, а потом разжала кулаки.

— Надеюсь, вы трезво оцениваете мои возможности. Я травница, притом никогда звезд с неба не хватала. Снежные духи, да я не целитель даже!

Мужчина наморщил большой лоб.

— Это ты к чему? — не то испугался, не то мыслительный процесс продвигался с трудом, но о манерах он на время забыл.

— С простудой или еще чем-то легким справлюсь, но на многое вам лучше не рассчитывать.

Стоит сразу прояснить ситуацию, чтобы потом вопросов не было. Может, он сейчас решит, что я им вообще не подхожу, и вернет меня в замок?

Ну да, как бы не так! Рисмир глубоко вздохнул, взял себя в руки и выдал еще немного ценной информации:

— Простуда у нас тоже есть. Но главная беда в том, что в нем огненная сила пробуждается. Надо это дело проконтролировать.

Тут я злорадно усмехнулась. Про себя, конечно. Потому что похитили они не ту южанку, хоть о существовании той понятия не имели.

— Так что, возьметесь? — поторопил хозяин Гнезда.

Пауза длилась несколько мгновений. Я прикидывала, что реально могу сделать, и стоит ли так просто соглашаться или же есть смысл поторговаться. Наконец решилась.

— А вдруг нет? Вы выдернули меня посреди сложнейшего ритуала, ваши обещания весьма туманны, и добрых чувств я к вам не питаю. Так с чего бы мне вам помогать?

Он не ответил. Только тяжелый взгляд медленно, чтобы я могла это заметить, сместился на крышку сундука. В изумлении я распахнула не только глаза, но и рот приоткрыла. Он же не серьезно, да?

Там лежала плеть.

— Вы бы оказались здесь, даже если бы нам пришлось оторвать вас от постели умирающего. Не советую показывать характер, госпожа Витронская. Поверьте, сейчас не время и не место.

И я почему-то поверила. И снова сжала кулаки в бессильной ярости.

— Мне понадобятся травы и некоторые предметы для работы. Кому я могу передать список? Еще дом обязательно надо обогреть. И потрудитесь сообщить моему жениху о том, что его невеста хотя бы жива.

Стоит ли говорить, что из всего перечисленного я получила только слугу, который методично, под мою диктовку составил список необходимого? Понятия не имею, знал ли Рисмир о наличии у Арлита брата и о том, кем этот брат является и чем чревато перейти ему дорогу, но связи с Домом я была лишена. А рыпаться лишний раз просто опасалась.

Для того же, чтобы не разжигать камин, у хозяина дома имелась поистине железная причина:

— Я должен воспитать воина! — задрал мясистый нос этот гордец.

Не знаю, где я нахваталась таких выражений, но оставшееся до обеда время я в сочных красках объясняла одному зазнавшемуся недалекому субъекту, насколько он неправ. И если он, чурбан бесчувственный, не сделает, как говорю, в скором времени некого станет воспитывать.

Кажется, вояка даже зауважал упертую южанку. Но в жизни бы не уступил, если бы я хитростью не воспользовалась.

— Льер Рисмир, вот скажите, других женщин что же, в Гнезде нет? — еще и ресницами хлопнула наивно.

— Нам тут и без баб забот хватает, — буркнули в ответ.

Ага, значит, первое впечатление не подвело. Постоянно в этом доме не живут.

— А я как же? Уж извините, но я даже близко не воин. И вообще существо нежное и теплолюбивое. Уже в горле першит. Если так дальше пойдет, сама слягу и помочь ничем не смогу.

Рисмир посопел раздраженно и вышел, но вслед за этим принесли дрова. И я праздновала первую победу.