И да, в свете всего этого я прекрасно осознавала, насколько опасно тащить ее с собой во дворец Великого Князя. Но тихо надеялась, что руки у мэтра не настолько длинны, да и не станут искать пропажу на самом видном месте.

— А я не хочу забывать, — тихо, но твердо произнесла девушка. — Я хочу отплатить.

С ответом я потерялась. Признаться, покидая Шантоккар, я клялась себе вернуться, но сейчас… Жажда жестокой справедливости не разъедала душу. Прошедшее как-то отодвинулось на второй план, оставшись лишь смазанным воспоминанием. Где-то светлым, мелькали и мрачные пятна. Волновало же больше всего будущее. Каким оно будет? И с кем?

— Тогда тебе нужен не льер, а я, — весело сообщил барс и тут же потянул руки к нахохлившейся магине с явным намерением приобнять. Но Нира так на него глянула, что кошак отпрянул, а через миг затряс обожженной ладонью. — Эй, ты чего печешься?!

В карих глазах не осталось и намека на знакомые мне золотые искорки. Теперь взгляд девушки напоминал выжженную степь.

— А ты куда лапы тянешь?

— Я же по дружески! — пошел на попятный оборотень.

— За зад?! Видела я уже такую дружбу! — огневица почти рычала, не хуже, чем у хищника получилось.

Атмосфера сгустилась, внутри подрагивала тонкая ниточка напряжения. Не хватало еще, чтобы эти двое сцепились!

— Прекратите оба! — прикрикнула я и на всякий случай вклинилась между спутниками. — Нира, пока я рядом, никто не причинит тебе вреда. А ты… еще раз распустишь свое обаяние, сородичам сдам!

О как. Сегодня мы грозные. Но барс впечатлился, даже запыхтел пристыженно. А вот магиня наградила меня таким взглядом… смесь благодарности и снисхождения. Мол, хороша защитница, мышь безобидная, а все равно спасибо.

Так до торговых рядов и дошли.

Местная ярмарка сильно отличалась от виденных мной дома, и от тех, которые устраивали близ Школы. Не пестрели здесь разные цвета, не валялись на прилавках разбросанные товары, не было видно компаний, явившихся больше посплетничать, нежели что-то купить. Но главное, над торжищем царила почти полная тишина. Ни тебе перекрикивающих друг друга зазывал, ни спорящих купцов, даже не торговался никто.

Поначалу я опешила, даже остановилась, не решаясь приблизиться. Вдруг сделаю что-то не так? Вряд ли кто-то осмелится хотя бы намекнуть мне на просчет, но за спиной такого наговорят… Рядом застыла, вцепившись в мою руку, Нира. Видимо, магиню снедали те же сомнения.

А вот барс ощущал себя вполне спокойно. Даром, что местный.

— Чего застыли? — прошипел он мне в ухо. — Так мы только лишнее внимание привлекаем. Видишь, вон те две тетки уже пожирают глазами новую льеру.

Я судорожно вздохнула и покорно побрела вслед за оборотнем, огибая первый ряд. С оружием и прочими железяками.

— А кто они?

— Понятия не имею. Там, за лесом, деревня есть, тоже, кстати, Дому принадлежит. Из нее, наверное.

Оценив беглым взглядом их простые платья и огромные теплые платки вместо верхней одежды, я кивнула. А потом вздернула подбородок, расправила плечи и даже чуточку улыбнулась. Пусть смотрят, жалко мне разве?

Шепотом Элиан объяснил нам простые местные правила. Не торговаться, здесь подобное считается признаком жадности. Не трогать никаких товаров. Если понравилось что-то, торговца спросить, он все расскажет и покажет. Ну и в проходах без толку не толпиться, чтобы другим не мешать.

Стоило усвоить сию нехитрую науку, и остаток дня прошел, в общем-то, неплохо. Первой нарядили меня. Неловкость, признаться, все еще царапалась где-то в недрах груди, но собственный рационализм помноженный на огненный энтузиазм Ниры оказался сильнее. Очень скоро я стала счастливой обладательницей вязаной в виде прикрепляющихся друг к дружке снежинок шали, нескольких отрезов тканей для будущих нарядов, теплых домашних тапочек с забавными помпонами, при виде которых магиня демонстративно скривила нос, и прочих девичьих мелочей.

Но особенно порадовал небольшой столик с травами, притулившийся в некотором отдалении от основных прилавков. Дородная дама вмиг признала коллегу и просияла улыбкой. И после недолгого, но оживленного разговора я заполучила несколько мешочков с местной растительностью, короткую инструкцию к каждому из них, пополнила запасы южных трав (вечная мерзлота, как же я боялась не найти их здесь!) и приобрела несколько книг. Счастье!

Следующей на очереди была Нира.

— Это точно не для мага, — с легким разочарованием заключила огневица, выныривая из мохнатой шубы.

— В конце концов, мы собираемся на бал, а не турнир боевиков, — я все же попыталась воззвать к ее чувству прекрасного.

Но девушка не то скромничала, не то действительно намеревалась защищать меня невесть от чего. В итоге вместо шубы появилась короткая и не сковывающая движений жилетка. С платьем тоже все оказалось непросто. Фигура у моей подруги была своеобразная, и все, что нам обеим хоть сколько-нибудь нравилось, либо некрасиво обвисало в местах выпуклостей, по причине отсутствия таковых, либо оказывалось чересчур коротким. Пришлось снова покупать ткань. А потом туфли. А потом ленты, заколки, украшения… В общем, к тому времени, как мы закончили, магиня уже не походила на настороженного ежика.

Жаль, что такое состояние у нее долго не продлится.

Пока огневичка отвлекала оборотня возле серебряных ножей, с явным удовольствием пересказывая тому средства убиения нечисти, коей Элиан по мнению наших учителей являлся, я незаметно купила еще ткани. Раз уж урчащее счастье свалилось на меня, надо и его в приличный вид привести. И не важно, что одна гордая морда думает по данному поводу! А будет отбрыкиваться, точно к сородичам сплавлю. Это я от Этельвина научилась за других решать, больше не от кого.

Уже на выходе в глаза бросился южный пейзаж с зеленеющими деревьями и тихонько журчащим ручьем, заключенный в стеклянный круг. А если встряхнуть, будто солнечные лучи рассыпаются и переливаются всеми красками. Глаза кольнули подступившие слезы…

Один вечер. До ритуала остался всего один вечер.

За обычными девичьими хлопотами и подготовкой к предстоящему мероприятию дни промелькнули незаметно. И сегодня я с ноткой паники поняла, что пройдет всего несколько часов и… Что — и?

Решение было до сих пор не принято.

— Откуда ты знаешь подробности ритуала? В Школе учили азам северной магии?

Беглянка недобро прищурилась на собственное отражение в зеркале.

— В кабинете Ривела, в среднем ящике большого стола, лежат наброски чертежей, схема расположения алтаря и подробнейшее описание ритуала. Там же, на полях, отмечены все опасные моменты.

Я нервно сглотнула. Чтобы старший льер не запер дверь в святая святых, да быть такого не могло! Она что же, сквозь стены просачиваться умеет?