– Итак, людоеды… – капитан начал свой рассказ, а Шеврон, украдкой глянув на него, поймала вопросительный взгляд Стей. Зам с осуждением покачала головой и посоветовала одними губами: «Слюни подбери».

* * *

Итак, людоеды большими группами охотятся вдалеке от общины, а всех пленников живыми привозят в свой дом. Будущий ужин обезоруживают заранее и переодевают в самые простые холщовые сорочки – в одежде пленников могут быть какие-то «секреты», но скорее людоеды просто носят её, иногда берут для обмена с другими деревнями, а некоторые вещи могут даже купить торговцы. Снотворное используют редко, потому что хорошее стоит дорого, а плохим потравится ужин. Пленников оберегают. Если они несильно пострадали, то их перевязывают и подлечивают, а если уж не повезло пострадать сильно, то таких съедают сразу же после уже мёртвых. Поэтому у живых и не раненых пленников есть все шансы прожить несколько недель, а то и месяцев, пока до них дойдёт «очередь».

Им не дают замёрзнуть зимой и получить солнечный ожог летом, их укрывают от дождей, оберегают от хищников и кормят даже съедобной едой – овощами и кашами. Рядом с клетками не сидит соглядатай, но издалека всегда ведётся наблюдение: людоеды следят за тем, чтобы пленники не пытались сбежать или каким-то образом навредить друг другу. Зачинщиков драки или беглецов отправляли на костёр первыми – так и их наказывали, и остальных предупреждали. Клетки не всегда строились на совесть, но дополнительной защитой, помимо наблюдателей, были замки-ловушки. При малейшем прикосновении они выпускали иглы разной длины, за что и получили свои прозвища Ежей да Дикобразов.

* * *

Тэрон закончил свой рассказ, а заметив, что пленники из соседней клетки внимательно прислушиваются, обратился к ним:

– Ваша команда вся здесь?

– Вся! – буркнул один из мужиков. – И ваша скороче здеся будет!

– Это вряд ли, – пробормотал себе под нос капитан, больше не обращая внимания на «соседей». Он обратился к Тарити: – Ты из клана «Тысячи игл»?

Шеврон, сидевшая рядом с сестрой, покосилась на своё правое плечо. Татуировка была копией татуировки второй близняшки – тысяча «падающих» игл разной длины в несколько рядов обвивала плечо до самого локтя. И всё же Тэрон задал вопрос не ей… Как он догадался, что Тарити за каждой нарисованной иглой прятала отравленную настоящую? Кожа, обработанная специальным раствором, навсегда теряла свою чувствительность к боли и восприимчивость к ядам. Таким же раствором младшая близняшка выжгла обе ладони, чтобы брать любую иглу, не опасаясь случайно отравить себя же. Крик стоял невыносимый…

Шеврон в своё время не решилась на это безумство, справедливо полагая, что в нужный момент просто не вспомнит где какой яд… А вот младшая близняшка, при всей своей ветрености, наивности и глупости, помнила назначение каждой иголочки! Перед сном она часто повторяла яды, хотя эти знания ни разу не пригодились. До этого момента. Старшая куноити пообещала себе сделать то же самое, когда они выберутся отсюда. Они же выберутся?..

– Да, именно, – важно кивнула Тарити. – Вся тысяча в твоём распоряжении.

– Пока прибереги, – капитан качнул головой. – Убивать по одному не получится, нас сразу же отправят на ужин. Действовать придётся быстро и наверняка.

– А разве мы не ждём Нимпу? – удивилась Шеврон, краем глаза наблюдая за Стей, стоявшей у противоположной стороны клетки. Так и есть, недовольство снова мелькнуло на лице зама. Старшая куноити нахмурилась: – Почему мы не ждём Нимпу?

Тэрон бросил укоризненный взгляд через плечо и вздохнул:

– Ты можешь себе представить аристократку, пробирающуюся сквозь дремучую чащу и десяток вооружённых людоедов?..

– Она же медиум – она и не должна пробираться сквозь чащу, разве нет? – не поняла Шеврон. – Медиумы действуют на расстоянии…

– Сила медиума, это не поток воды, который можно направить в любую сторону, – принялся объяснять капитан. – Нимпе нужна какая-то конкретика – хотя бы, сколько людей, и на каком они расстоянии до неё. Нас ещё нужно найти. С воздуха этого лучше не делать, чтобы людоеды не заподозрили. А раз они взялись усыпить часть нашей «большой команды мародёров», то готовы к атаке остальных. Даже в полутрансе потребуется время на приказ, за это время уже и пуля успеет прилететь.

– Вот же бесполезные медиумы!.. – Шеврон простонала, закрывая лицо руками. А потом вскинулась: – А как ты выбрался?

И снова взгляд, брошенный через плечо на зама. Капитан нехотя выдал:

– Меня выкупали… Дважды…

Подобное признание вызвало небывалый интерес у команды – все с удивлением переглянулись и воззрились на Тэрона, ожидая невероятного продолжения. Оно заставило себя ждать, поскольку капитан не хотел признаваться.

– Выкупали, чтобы убить на корабле… Дважды…

– О, как я их понимаю! – хмыкнула Стей, заслужив очередной ненавистный взгляд. Близняшки тоже хихикнули. Зам уточнила: – Они остались живы?

– Немногие, конечно… – поморщился Тэрон. Стей задумчиво почесала подбородок:

– Значит, привычку убивать всю команду вы приобрели позднее?

Капитан смерил своего зама угрожающим взглядом и резко бросил:

– Да! С твоим появлением!

– Не представляю почему… – Стей покачала головой. Шеврон тихонько хмыкнула и притворно вздохнула:

– Ну хоть кто-то из нас выживет…

– Я своих не бросаю! – возмутился на это капитан.

– В крайнем случае, вернёшься и отомстишь? – уточнила младшая куноити. Тэрон с возмущением посмотрел на своего зама, ожидая объяснений возмутительного поведения команды, но та развела руками:

– Совсем не представляю почему…

– А Джули готова тебя у… выкупить? – Шеврон засмеялась опять и Стей с Тарити к ней присоединились.

– Не готова, – буркнул надувшийся Тэрон, отходя к дальней стене и усаживаясь в угол. – У них нет охраны, Джули никогда не пойдёт на такой риск.

– То есть, мы не ждём помощи с корабля? – старшей куноити вмиг расхотелось смеяться. Капитан и зам дружно покачали головами. Шеврон нахмурилась: – И нам остаётся только ждать подходящего случая, чтобы всех отравить?..

Капитан и зам дружно кивнули. Старшая куноити сделала неопределённые жесты руками, злясь и требуя продолжения. Тэрон мотнул головой, призывая всех придвинуться. Когда Стей села и все собрались в центре клетки, он тихим голосом сообщил:

– Людоеды придут забирать кого-то из соседей на ужин, тогда, Тарити, тебе нужно будет отравить этот ужин самым сильным ядом, который действует через несколько часов. Есть такой?

– Конечно! – довольно улыбнулась младшая куноити. – Ты подашь сигнал?

– Да. Пусть это будет «просто». Поняла? Я скажу «просто» и ты метаешь иглу.

– А как мы потом выберемся из клетки? – Шеврон нахмурилась. – А если заберут кого-то из нас? А если они не все отравятся?