– На это и расчёт, – хмыкнул Тэрон. – Людоеды вернутся мстить за своих, причём самым жестоким способом – сдирать кожу с живых. Когда клетку откроют, тогда и поговорим! – он покивал, улыбаясь своим мыслям. Остальные его энтузиазма не разделяли, но и предложить другой план не могли.

– Нам остаётся только ждать? – спросила Тарити. Получив очередной кивок в ответ, она указала на правую руку капитана: – Пока мы ждём, расскажи про свои кланы.

Он открыл было рот, но Стей перебила со смешком:

– Все, кто не смог убить, выгоняли.

– Тебя тоже хотели убить у вольных! – огрызнулся Тэрон, прожигая убийственным взглядом зама. Шеврон обратила внимание, что у Стей на плече красовались татуировки преимущественно кланов вольных. Только одна была пиратская. А зам, сделав вид, что не замечает чьего-то недовольства, пояснила близняшкам:

– И убили бы, если бы не мой бравый капитан.

Тэрон вмиг засиял, как отполированный бок новёхонького корабля. Куноити заулыбались. И в следующий миг их улыбки смыло волной смятения, появившегося на лице капитана. Он с ужасом на лице смотрел поверх близняшек. И Стей эти чувства полностью разделяла.

Сердце Стей билось, как обезумившее. Она пыталась успокоиться, чтобы не выдать своей всепоглощающей паники. Усилием воли удалось подавить желание спорить и кричать. Руки тряслись. Зам прятала эту дрожь, держась здоровой рукой за раненую. Выдыхала воздух маленькими порциями сквозь стиснутые зубы. Старалась не разговаривать и избегать вопросительных взглядов умной Шеврон. Капитан никогда не расслаблялся. И порой действовал излишне осторожно, но в этот раз он словно забыл о страхе, позволил расслабиться всем, позволил попасть в смертельную ловушку. И запрещал сеять панику среди команды. Его злые предупреждающие взгляды и тихо брошенное: «Заткнись и держи себя в руках», когда Тэрон перевязывал Стей, немного помогли заму приглушить панику. Совсем немного…

Но страх разрывал изнутри. Нимпомена не пройдёт сквозь отряды людоедов, даже если сможет установить мыслесвязь на расстоянии. Бра’ас по глупости может попросить помощи у мародёров, которых они спасли, однако те просто заберут всё своё барахло обратно, да ещё и «Цезарь» вместе с новыми рабынями получат. Джули не полезет выкупать без охраны, и откуда бы взяться золоту?.. Одним ужином всю общину людоедов не потравишь, племя не ест из котла за присест. И клетку для «мести» открывать не нужно, достаточно на расстоянии выстрелить из снайперки или отравить воду, которую пленникам рано или поздно захочется пить. Они обречены. Тэрон знал, что план провальный. И, хотя Стей не видела паники капитана, но чувствовала, как он сильно переживает за свою команду. Да и сама зам переживала не за себя.

…Сначала Стей не поняла, почему Тэрон замолк и напрягся, однако его страх уловила моментально. И проследила за взглядом. Близняшки тоже обернулись. К клеткам приближались людоеды – все вооружены огнестрельным оружием, кроме одного. Одной. Глии. С людоедами шла Глиа! Капитан вскочил на ноги и схватился за решётку. Неужели Джули решилась на выкуп и команду повязали? Но где тогда остальные?.. Мертвы?!

– Да… Это он… – выдохнула механик, подойдя ближе. Слова словно стояли в горле – так тяжело она говорила. Глиа не сводила взгляда со своего капитана, и Тэрон не отрывал от неё глаз. Стей машинально отметила, что по спине капитана покатилась капелька пота, хотя в общем-то было не жарко.

– Значица, он? – уточнил один из людоедов. – А если головняк с остальными воротится посвобождать своих? Или за тобой?

– Да рази ж мы нужны ему? – Глиа отрицательно покачала головой и усмехнулась. Криво и нервно, на взгляд Стей. Механик повернулась к людоеду: – Головняку тока добычу и подавай… Жаль, не выгорело дельце здеся, но он знатно на кладьбе разжился.

– Ты откель? – всё-таки решился спросить Тэрон. Зам помалкивала, хотя вопросы так и рвались наружу, да и куноити тоже переглядывались и губы покусывали – все хотели понять, что происходит и зачем здесь Глиа.

– Я к своим воротилась! – радостно заявила механик. – Буду теперича мяском питаться. Вашим… Как же я скучала по мясу!

– «К своим»?! – закричала Шеврон, подскакивая на ноги. – К людоедам?! Мы всё время летали на одном корабле с людоедом, и вы молчали?!

* * *

Команда мародёров под предводительством Глиарда рассекала известную часть Вселенной на огромном космическом корабле, рассчитанном на двести человек. Но Глиард был жаден до омерзения, поэтому под его началом находилось ещё около тридцати стариков и семнадцати детей, рождённых здесь же. В случае повреждения корабля все они первые обрекались на гибель, так как спасательных шаттлов хватило бы только на основной состав команды. Старики безвылазно занимались сбором и ремонтом механизмов, деталей и запчастей кораблей, а торговцы Глиарда сбывали это по бросовой цене. Детей, которые уже могли самостоятельно передвигаться, одевали в затёртые вонючие рубахи и оставляли целыми днями возиться в куче грязи. Глиард планировал вырастить новых бойцов или малолетних прислужниц.

Для ребятни отводилось небольшое помещение без иллюминаторов, заполненное специальным органическим веществом. Оно и с виду, и по составу напоминало грязь, но при этом имело согревающий эффект. Тягучая, тёплая и влажная, куча грязи была и кроватью, и отхожим местом – отходы быстро разлагались и перерабатывались внутри вещества. Глиард в своё время знатно потратился на эту кучу, зато теперь за малышнёй даже никто не присматривал. Только иногда взрослые приносили поесть в большом котле. Младшие часто оставались голодными, поскольку старшие забирали котёл себе. Кто-то даже ел грязь, чтобы забить сосущее чувство пустоты в животе. Дети все как один были худыми, невысокими, болезненными. И умирали один за другим, оставаясь погребёнными в той же куче грязи. Никто из мародёров не замечал разницы. Пятерым оставшимся в живых очень повезло – еды приносили столько же, а ртов поубавилось. Наконец-то дети стали есть досыта! Но и это «везение» долго не продлилось…

Взрослые порой забирали кого-то из детей, иногда даже не глядя кого, иногда высматривали и долго выбирали. Редко приводили обратно. В этот раз члену команды Глиарда понадобился определённый ребёнок, поэтому он и заметил, как мало детей осталось. Мародёр умчался. Примчался снова, уже с компанией. Взрослые похватали за руки ребятню и куда-то потащили. Так дети сделали свои первые шаги по кораблю. Из тех, кто родился до появления кучи, ни один не дожил до этого момента. Оставшиеся выглядели лет на пять, хотя, вероятно, были постарше. Никто не считал годы. Никто считать-то и не умел. Все они еле разговаривали и называли друг друга «Глиа» – по имени господина.

Детей привели в помещение, насквозь пропахшее тяжёлым давящим запахом с примесями запашка удушливого, от которого хотелось кашлять и тереть глаза. Они сразу начали задыхаться, ведь грязь пахла мягко, даже запах отходов и разложения перебивался. Мародёры оставили детей на стариков. Теперь у ребятни появились новые «игры» – повторять за взрослыми, терпеть едкий запах, получать по рукам за ошибки… Однообразное копошение в куче сменилось ещё более однообразным сбором деталей. Спали все сборщики здесь же, еду им приносили, а нужду справляли за небольшой перегородкой в углу помещения. Там же изредка мылись. Изредка, потому что Глиард не считал необходимым тратить воду. Кроме столов, за которыми все работали, и подстилок, здесь ничего не было.