В замке было поразительно тихо.

С самого прибытия Каз заметил разницу между замком герцога и придворной жизнью у короля. В замке герцога было куда меньше суеты и напряжения, но вот о тишине не могло быть и речи. В замке же короля было в разы больше слуг, беспрестанно снующих и бегущих куда-то, словно на военных учениях. Каз подумал, что Дарк специально отлынивает от общения со своим двором, ссылаясь на занятость и свои обязанности, а гости просто не представляют для него никакого интереса.

Что ж, это играло ему на руку.

Но Каз знал, что правила приличия, которые сами себе придумали люди, все-таки заставят Дарка поприветствовать Каза с Али как своих гостей, а советник их обязательно представит при удобном случае. Скорее всего, это произойдет на приеме. Каз стал думать, чем бы объяснить отсутствие на помолвке Али, которая в этот момент будет исполнять роль невесты короля.

Из равновесия мыслей Каза выбили громкие крики. Они доносились сзади, с той части двора, в которой ему еще не приходилось бывать. Каз вынул нож и побежал в сторону доносившихся звуков. Если парень раньше ловил себя на мысли, что нужно было взять нечто посущественнее ножа, пригодного только для распарывания кошельков, то теперь он был уверен в своем клинке, который, пронзив аюстала, словно возродился из пепла. Ножа, подаренного демоном, вполне может хватить, чтобы выжить среди людей.

Каз быстро спустился по лестнице к узкой двери, которая вела на заднюю часть королевского двора. Не успел парень завернуть за угол крепости, как в него чуть не влетело копье. Оно со свистом, рассекающим воздух, пролетело выше плеча и разбилось о стену. Каз остановился и решил оглядеться, чтобы понять, что происходит на заднем дворе.

Он увидел человека, стоящего одной ногой на траве, а другой – в фонтане. В руке человек держал поднятый наизготовку меч. Стойка была твердой, готовой к обороне, а одежда – выпачканной грязью.

Человек был примерно возраста Каза. На нем не было доспехов, и Каз пришел к выводу, что парень не стражник. Бо́льшего Каз понять не мог – он, в отличие от Али, не умел определять по внешнему виду или одежде, какого социального статуса стоящий перед ним. Зато уже в следующий миг Каз понял, от чего готовился обороняться парень. Вернее – от кого.

На него нападали двое в белой форме. В точно такой же, как на тех солдатах, которые ворвались в книжную лавку. У Каза перехватило дыхание. Он вспомнил дым, что заполнял легкие и лишал дыхания. И смерть Заула.

Человек с мечом отбивался от первого солдата, который был крупнее и сильнее. Второй переходил в нападение со спины. Юноша явно не успевал отражать удары обоих сразу. Они окружали его и выматывали. На белой одежде солдат не было и пылинки, в то время как защищавшийся был в грязи и поте.

Каз обычно предпочитал продумывать план атаки, прежде чем действовать, а драться в открытую считал дилетантством. Но сейчас счет шел на секунды, поэтому он вынул нож и бросился вперед.

Ему удалось отразить меч второго солдата, что позволило человеку в фонтане сосредоточиться на первом и сделать выпад в его сторону. На белой форме в районе плеча показалось пятно крови, которую впитывала одежда из открытой раны.

Второй солдат из королевской стражи пробыл в замешательстве недолго. Нож Каза совершенно не подходил для сражений. Первый удар удалось отразить почти чудом – благодаря внезапности. Стражник не ожидал нападения со стороны, поэтому выронил меч от сильного удара из слепой зоны. Каз вложился в него. Но не думал, что сработает.

«Мир людей меня портит, раз я бездумно защищаю незнакомца, с которым у меня даже нет деловых отношений».

Второй стражник быстро очухался после внезапного нападения. Он поднял свой меч с земли и обратил свое внимание на Каза. Парень сжал ножик в мокрой ладони. Стражник напал первым, но Казу удалось увернуться. Стражник действовал на эмоциях, им руководили злость и ярость. Каз прятал свой страх и старался предугадать действия противника. В порыве гнева, застилающего глаза, солдат не заметил, как Каз слегка присел и выставил правую ногу. Бегущий солдат споткнулся и проехался грудью по мягкой земле, прорывая в ней канаву.

В это время незнакомец, сражающийся с первым, более крупным солдатом из стражи короля, отбивал удары меча. Несмотря на потрепанный вид, человек с заднего двора явно был сильнее. Он отпрыгнул от фонтана, отталкиваясь от бортика, и врезал ногой в ребра противника. Солдат отшатнулся, а незнакомец ловко приземлился и не дал солдату времени подняться и прийти в себя. У него было сбивчивое неровное дыхание, но действовал он молниеносно. Резким движением человек воткнул меч в уже задетое плечо солдата. Весь рукав и вся грудь белого кителя в секунду пропитались кровью. Солдат завыл от боли, но незнакомец уложил его кулаком в живот и двинулся на помощь Казу.

– Задержи его! – услышал Каз со спины.

И кто кому в итоге помогает?

– Без тебя знаю!

Каз был раздражен таким раскладом. На него бежал солдат, выставив меч. Его острие неумолимо приближалось, и у парня было мгновение до того, как его проткнут насквозь. Но нельзя было делать резких движений раньше положенного, иначе противник поймет задумку и план станет непригодным.

Решающая секунда наступила быстрее, чем ожидал Каз. Но он был готов. Он сделал шаг в сторону и пригнулся. Из-за его спины выпрыгнул вооруженный и готовый к атаке незнакомец, и их со стражником мечи столкнулись.

Незнакомец был сильнее. Уже уложенный им стражник был куда массивнее, так что у этого, хлипкого, не имеющего и половины мышц первого, не было и шанса. Раненый, он упал на землю. Незнакомец схватил Каза за запястье, не давая себе времени отдышаться, и побежал, коротко пояснив:

– Мы должны позвать на помощь.

– Кто они? И кто ты? – спросил Каз, когда они миновали половину двора и выбежали в сад.

– Не знаешь? – с неподдельным удивлением в голосе спросил парень.

– Понятия не имею, – честно ответил Каз.

– А ты не видел картин в замке?

– Я на них не смотрю, они мне не интересны.

– И то верно. Я тоже считаю живопись скучной.

Они миновали половину сада, и Казу начало казаться, что они никогда из него не выберутся. Однако человек явно знал, куда бежать и где заворачивать. Без него Каз бы точно несколько раз влетел в кусты роз с острыми шипами, которые росли практически повсюду. Незнакомец так и не ответил, кто он, и даже не назвал своего имени. Каз решил не нагружать себя лишней информацией и впредь так опрометчиво не спасать неизвестных ему людей.

Не прошло и десяти минут, как они добежали до какого-то полуразрушенного здания, стоящего на краю сада. Человек спрятал Каза за своей спиной, а сам выглянул из укрытия, проверяя, нет ли погони.

Погони не было.

– Я так и не поблагодарил тебя за то, что ты отвлек того, второго. Ты практически спас мне жизнь. Спасибо!