– Мне не нужны благодарности. Они бессмысленны.

– Тогда что ты хочешь? Может, золота? У меня есть.

– Нет, золото меня не интересует, – Каз задумался. Не в его характере было оказывать услугу, ничего не взяв взамен. – Но мы можем заключить сделку.

Незнакомец многозначительно посмотрел на парня.

– Так, значит, ты тот парнишка из другого мира! – догадался он. – Люксен всю душу мне извел рассказами о тебе и девчонке. Это все объясняет.

Не успел Каз ответить, как к ним вломилось порядка дюжины солдат в доспехах. Он напрягся и посильнее перехватил рукоять ножа. Незнакомец с заднего двора выставил руку, жестом говоря, что это свои люди и опасаться их не стоит. С этого момента они под защитой.

– Ваше величество! – воскликнул один из солдат, стоящий первым. – Мы искали вас, уже думали, что нашего правителя похитили. Преступники будут схвачены и наказаны.

– Со мной все в порядке, – парень улыбнулся и показал на Каза. – Этот парнишка помог мне не хуже заправского гвардейца. А вы бесполезны.

Прежде чем солдат успел оправдаться, король приказал ему заткнуться. В сопровождении целого отряда личной стражи короля Каз плелся позади парня.

– Значит, ты король?

– А ты – мальчик с Ночного Базара и мой гость?

Эти вопросы были формальностью и не требовали ответов.

– Ты говорил о сделке, – неожиданно напомнил Дарк. – Что ты хочешь взамен за спасение?

Каз пожал плечами.

– Будешь должен, – ответил он. – Иметь самого короля в должниках забавляет меня. Что-то мне подсказывает, что твоя помощь понадобится.

– Рано или поздно, – согласился король.

– Позволь спросить, почему на тебя нападала твоя стража?

– А это не моя стража. Цвет формы был белым при отце, но мы поменяли его, когда я взошел на престол. Белый быстро пачкается, – он усмехнулся. – Мне по душе синий.

– Тогда почему?..

– Это бывшие солдаты, которых я выгнал со службы. Мне хотелось окружить себя и страну профессионалами. Но со времен отца в страже и армии осталось много нечистоплотных людей, которые просто любят насилие. Теперь они прибились к тем, кто жаждет смены власти. Старик ушел из жизни, но его дух преследует меня повсюду, и я вынужден разбираться с этим, – в его словах ощущалось пренебрежение. – Есть те, кто не готов к молодому королю на троне и требует приставить регента, говоря, что мальчишка не может управлять страной. Но на самом деле они просто сами хотят ею управлять.

– Люди алчные, – подтвердил Каз.

Дальше разговор не клеился. Дарк активно обсуждал со своей стражей ее бесполезность. Каз не стал упоминать о том, что солдаты в белой форме недавно напали и на них, решив оставить это при себе. Но, если верить словам короля – а в них сомневаться не приходилось, ведь его самого только что чуть не убили, – выходит, Даркалион не был виноват в смерти Заула. Каз решил сам выяснить все о людях в белой форме, устроивших ядовитый переполох в книжной лавке в день, когда погиб аями.

Они вошли в замок. В холле их встретил обеспокоенный Люксен, который тотчас в тревоге бросился к королю.

– Ваше величество, вы живы!

– В моем возрасте слишком рано даже думать о смерти, Люксен.

– На вас напали!

– Я заметил.

Как только советник короля перестал осматривать Дарка на наличие ран или серьезных повреждений, его взгляд устремился на Каза.

– Спасибо, что спасли его величество, – рассыпался в благодарностях Люксен.

– Не стоит, – сдержанно ответил Каз.

– Да, Люксен, ты слишком эмоциональный для мужчины твоих лет. Береги лучше нервы. С этим парнем мы пришли к соглашению и заключили сделку.

– Но… Но как же так, ваше величество! Это может быть опасным и…

– Довольно! – король был вынужден повысить голос. – Мне нужно принять ванну, я направляюсь к себе. Советник, будь добр, пришли ко мне троих служанок и не лезь в мои личные дела.

Король приказал стражникам поймать и допросить двоих нападавших и, попрощавшись, ушел. Каз тоже не стал оставаться наедине с Люксеном, который пытался разузнать подробности сделки с королем. Вернувшись в покои, парень, вняв примеру Дарка, тоже набрал себе ванну.

Ночью Каз посетил Али.

Никола отправилась в свои покои, а Лирин исчез. Али и сама толком не знала куда. Появившегося Каза девушка быстро ввела в курс дела и поделилась разработанным планом. Выслушав, Каз заключил:

– Мне это не нравится.

– По-моему, будет весело.

– Ты сама-то в это веришь?

– Нет, – призналась Али. – Но я, в отличие от тебя, пытаюсь сохранить позитивный настрой!

– И чем это поможет, когда нас схватят и приговорят к казни за измену короне и возможное похищение Николы?

– Мы должны рискнуть, – не сдавалась Али.

Каз вздохнул и присел на край кровати, глядя в окно. На небе было от силы три-четыре звезды, месяц тускло светил серебром. Ночь в мире людей нагоняла тоску по дому.

– Почему ты не пойдешь вместе с Лирином? – спросила Али. – Кулон Холда теперь у тебя, и ты можешь его вернуть.

Голос девушки звучал не как обычно – менее бодро, более тихо. Каз озадаченно посмотрел на нее.

– Я и сам задаюсь этим вопросом. Просто не могу оставить тебя здесь одну.

Али покраснела, и ей пришлось опустить лицо, чтобы Каз ничего не заметил. Ей было крайне стыдно за свою реакцию на его слова.

– Ты не обязан оставаться. Не ты ли когда-то сказал, что твоя цель – только найти кулон демона и вернуться?

– Просто чувствую, что должен быть здесь, – Каз на какое-то время замолчал, а потом добавил: – Должен защищать тебя.

* * *

Уже утром замок заполнился гостями короля, прибывшими на праздник в честь помолвки. Каз не был готов к такому количеству народа, а судя по тому, что само торжество начнется только вечером, это была лишь малая часть приглашенных.

Как только Каз открыл глаза, в его комнату ворвался табун из горничных и прислуги. По приказу короля одни занимались его внешним видом и одеждой, а другие – по поручению Люксена – давали наставления по этикету. За суматохой сборов день пролетел незаметно и слишком быстро, и Казу удалось избавиться от прислуги и выбраться, чтобы навестить Али, только вечером, накануне приема.

Согласно составленному плану, утром к Казу должен был пробраться саламандр и взять кулон, чтобы передать Холду. Но Лирин не появился. Каз решил, что саламандр не смог пробраться сквозь толпу прислуги и просто выжидает нужного момента.

Войдя в комнату Али, он увидел Николу а рядом – еще одну, и обе они были неотличимы друг от друга. Каз, конечно, знал, как устроен эффект зелья, но все равно поразился. Уголки его губ дрогнули в улыбке.