– Наша любовь вовсе не чушь, – обиженно возразила Никола.

– Чушь. Любви между нечистью и человеком быть не может. Уму непостижимо! Сначала этот идиот Заул, а теперь еще и ты, саламандр?

– Заул тоже здесь?

Каз опустил взгляд, наполненный болью.

– Нет. Здесь его больше нет.

Никола хотела задать какой-то вопрос, но в дверь постучались. Саламандр не нашел куда спрятаться от нежеланных гостей, и Никола заслонила его собой. Правда, это выглядело нелепо: саламандр был намного выше девушки и однозначно превосходил ее в ширине.

– Войдите, – чуть дрогнувшим голосом сказала невеста короля.

На пороге стояла служанка вместе с Али.

– Нарин? – удивилась Никола.

– Моя госпожа, прошу меня простить, но эта девушка заблудилась и искала нашего нового гостя, – кивком она указала на Каза. – Я видела, как молодой человек недавно входил к вам, поэтому проводила леди.

– Можете успокоиться, – сказала Никола, повернувшись к Казу и саламандру. – Это Нарин, моя доверенная служанка, прибывшая со мной из родной страны. Я о ней вам только что рассказывала. Она знает про Лирина.

– А вот мне хотелось бы узнать поподробнее, что происходит, – вышла вперед Али.

– Нарин, – мягко обратилась к служанке Никола, – прошу тебя оставить нас.

Нарин поклонилась и покинула комнату. В покоях воцарилась тишина. Никто не знал, с чего начать. Али смерила взглядом Лирина, который все еще пытался скрыться за спиной Николы. Каз решил взять ситуацию под свой контроль и кратко ввел в курс дела Али, которая завороженно слушала историю двух влюбленных, не перебивая и не фыркая, как обычно. Как только Каз закончил, девушка подытожила:

– Значит, вы двое – вместе.

Лирин хоть и стеснялся, но ответил первым:

– Да, это так. Я влюблен в Николу, а она влюблена в меня. Мы планируем спасти ее от брака с королем и жить вместе.

– И как ты себе это представляешь, Лирин? – возразил Каз, перебивая Али. – Ты – нечисть, житель Ночного Базара, а она – человек, живущий под лучами солнца другого мира. К тому же твое пребывание в мире людей ограничено. Ты проходник, помнишь? – парень сжал пальцы в кулак. – Ты умрешь. Умрешь так же, как Заул.

– О чем ты? – удивился Лирин. – Заул мертв?

– Да, – ответила за него Али. – Он спас нам с Казом жизни, но дорого за это заплатил.

– Его пребывание в мире людей уже подходило к концу, энергия почти закончилась. Заул прибыл сюда, чтобы кое-что передать, выполнить свою работу, – и он ее выполнил. Но застрял. Аями работал на Райта, и тот предал его. А следующего открытия прохода нужно было немного дождаться. И Заул бы успел, если бы… если бы не я.

Каз опустил голову. Али хотела сказать, что он не виноват, что ему не о чем жалеть, но слова застряли в горле. Девушка ощущала и свою вину за случившееся.

– Ты не прав, Каз, – переборов эмоции, сказала она. – Заул умер, спасая жизнь моего брата. Этот груз ответственности лежит и на мне тоже.

Никола с сочувствием смотрела на них обоих, но понимала, что не стоит вмешиваться в их разговор. Каз выстрелил обвинительным взглядом в Лирина.

– Заул, как и ты, был влюблен в девушку из этого мира, в человека. Но это принесло только боль. Теперь она страдает, а его больше нет в живых. Таковы будут последствия для тех, кто решит, что можно нарушать правила и связывать свою судьбу с людьми.

– Тайга не имеет к смерти Заула никакого отношения! И чувства их здесь ни при чем, – возразила Али. Она была удивлена такому ярому сопротивлению со стороны Каза. Конечно, девушка в какой-то мере могла его понять, но была поражена его злостью. – Они любят друг друга – разве это так плохо?

– Не знаю, – ответил Каз. – Но ничем хорошим это точно не закончится. Создание ночи и человек не могут быть вместе.

Али уже и сама разозлилась. Эти слова задели ее.

– Люди не так плохи, как ты думаешь! По крайней мере – не все.

Никола неуверенно приблизилась к Али.

– Я согласна, – заявила невеста короля. – Али права: не все люди причиняют боль. Я отдаю себе отчет в том, что нам с Лирином будет непросто. Его время, которое он может провести в этом мире, ограничено, к тому же совсем не совпадает с нашим. Более того, оно зависит от того, как часто ему как проходнику будут давать работу. Но я готова к этому, мы справимся!

– Пускай я и поддерживаю ваш союз с саламандром, но как ты собираешься избежать наказания за то, что сбежишь от короля? – спросила Али.

– В этом мире, я слышал, предательство короны карается смертной казнью, – поддержал Каз, обращаясь к Лирину.

Саламандр, несмотря на свою застенчивость перед новыми людьми, все-таки вышел вперед и встал перед Николой.

– Я смогу защитить ее своим пламенем.

Али задумалась. Николе с Лирином придется нелегко. Королевская стража сразу после их побега получит указ преследовать предательницу-невесту и ее потенциального любовника, и этот указ не будет иметь срока давности, а значит, будет действовать, пока Никола не будет найдена и повешена за измену стране, а ее род не будет опозорен. А Лирин, даже если и укроется в Ночном Базаре, никогда не простит себе смерти любимой.

Идти на это было крайне глупо – и бесконечно отважно. Али восхищалась Николой, которая готова была оставить роскошные платья и все драгоценности дворца, чтобы сбежать с Лирином и жить, скрываясь, в ожидании редких и недолгих встреч с саламандром. Такая жизнь будет очень трудной – но полной любви и свободы.

У Али появился план. Девушка посмотрела на Николу, которая задумчиво сжимала между пальцами кулон в форме монеты. Красный камень, соединяющий половинки, поблескивал в свете люстр.

– Предлагаю сделку, – сказала Али, и все трое разом посмотрели на нее.

Каз поднял бровь.

– Это моя фраза.

– С тебя не убудет, если я разочек одолжу, – отмахнулась девушка, складывая руки на груди.

Девушка из мира людей, парень из мира нечисти и саламандр, состоящий из пламени, с интересом смотрели на Али. Она улыбнулась и показала на Николу.

– Мы с Казом поможем тебе сбежать.

– Что? Какого черта, Али, ты решаешь за меня?!

Девушка бросила на Каза презрительный взгляд, приказывающий заткнуться.

– Мы поможем тебе сбежать, – повторила она. – Я найду тебе укрытие – по крайней мере, на первое время, пока все силы королевской стражи будут брошены на твои поиски.

– Что ты хочешь взамен? – настороженно и недоверчиво спросила Никола.

– Твой кулон.

Али усмехнулась, смотря на выражения лиц присутствующих в комнате. Она не знала, что смешит ее больше: удивление Каза или недоумение Николы.