– Меня снова запихнули в это орудие пыток! – пожаловалась Никола, и по содержанию возмущения Каз понял, что с ним говорит Али.

Они выглядели прекрасно. На девушках были мятно-зеленые кружевные платья, подчеркивающие талию и спускающиеся пышной юбкой.

– Мне пришлось подкупить четырех портних, чтобы они сшили второе такое за несколько часов.

– А тебе оно разве нужно? – удивился Каз.

– Я должна буду выйти из замка. И лучше – чтобы не вызвать подозрений – через парадный вход. Поэтому я должна выглядеть так, словно наслаждаюсь праздником. Будущая королева не может выйти даже из собственных покоев в мужских штанах и рубахе. Но я возьму с собой удобную одежду.

– Никола покинет замок во время праздника. Чем ярче будет ее наряд, тем меньшее внимание она привлечет и тем лучше смешается с остальными, – подтвердила Али. – Все это время я буду оттягивать внимание короля на себя, но осторожность не повредит.

В этот момент окно распахнулось, и на подоконник взобрался саламандр. Он улыбался во весь рот своими острыми акульими зубами.

– Теперь у меня две возлюбленные! – пошутил он, смотря на девушек.

Никола подошла и обняла Лирина, а затем стукнула его кулаком по плечу.

– Как ты можешь такое говорить? – сказала она.

Саламандр засмеялся и поцеловал Николу.

– Твой запах я узнаю из тысячи других, – сказал он.

Оставив влюбленных наедине, Каз увел Али через коридор в огромных покоях невесты в самую дальнюю их комнату.

– Мне нужно сказать тебе кое-что.

Али сосредоточенно посмотрела на него.

– Вчера я видел короля и говорил с ним. Он знает, кто я и как выгляжу. Еще я спас ему жизнь.

– Что? Когда успел?

– Ты не на то обращаешь внимание, – перебил ее парень. – Я хотел сказать, что вчера на короля напали. Его атаковали и пытались убить те же люди, что и нас тогда, в книжной лавке.

– Но ведь они служат его величеству…

– Нет. Люди в белой одежде не служат королю, они примкнули к тем, кто против него.

– И что это значит для нас?

– Я пока сам не знаю, и это бы не было моим делом, если бы не смерть Заула. Они обязаны заплатить за то, что вмешались в наши планы. Если бы не их появление в книжном у старика, мы наверняка смогли бы иначе решить дело с перемещением аюстала. Без жертвы нашего друга.

Лицо Али стало серьезным.

– У нас есть лишь один вечер, чтобы выяснить все, а затем ты покинешь мир людей и вернешься в Ночной Базар.

Каз кивнул.

Али сжала кулаки. Она давно хотела задать парню один вопрос, но все не могла набраться смелости. Но если не сейчас, то уже никогда.

– Тебе обязательно возвращаться?

Казу понадобилось время, чтобы осмыслить услышанное.

– Это мой дом, – ответил он.

Али ожидала услышать этот ответ, на другой и не надеялась, но в ее душе все равно что-то сжалось от тоски. Но девушка быстро пресекла себя в этом ощущении.

– Если солдаты служат тому, кто не хочет видеть Дарка на троне, – сказал Каз, – они наверняка будут нападать снова и снова. На их месте я бы сделал это во время сегодняшнего праздника.

– Все повторяется.

У Али свело живот, а желудок начало выворачивать при воспоминаниях о том дне, когда она потеряла родителей. Она не могла допустить новых смертей и новых трагедий. Каз понимал ее чувства. Перед ним было лицо Николы, но он все равно видел Али. Он запомнил ее жесты и то, как она кривится, когда чем-то недовольна, или хмурится, когда размышляет…

– Все будет хорошо, – сказал он. – Теперь есть кому защитить тебя.

Али с благодарностью посмотрела на парня, но ничего не сказала, зная, что ему это не понравится. Каз предложил вернуться к остальным. Ему все еще нужно было передать медальон Лирину. Но как только он открыл дверь комнаты, в которой их должны были дожидаться саламандр с Николой, то обнаружил, что никого не было.

Комната была пуста.

Из открытого окна дул холодный ветер.

Уже наступил вечер, но солнце продолжало пылать и, кажется, совсем не собиралось садиться.

Бежать по лесной дороге оказалось сложнее, чем представлялось. Юбка пышного платья то и дело цеплялась за коряги или упавшие ветки деревьев. Неудобные туфли натирали, а каблуки застревали в вязкой земле, замедляя движения. Они совсем не были предназначены для бега в лесах.

Спрятанный мешок с одеждой Никола так и не успела взять. Приходилось поднимать стесняющую движения юбку. Лес закрывал солнце кронами деревьев. Чем дальше Никола бежала, тем темнее и мрачнее казалась ей местность.

Никола пару раз споткнулась о кочки и вздутые корни. Ладони были испачканы в грязи, пальцы болели от ссадин, а слезы жгли глаза и мешали разбирать дорогу, затуманивая взгляд. Никола резко смахнула их тыльной стороной ладони.

Лирин остался в замке, отбиваясь от солдат в белой форме, которую девушка не видела раньше. Саламандр воспламенился и велел Николе бежать через окно, сказав, что догонит ее сразу, как только расправится с нападавшими. Стражников было четверо, а Лирин – один. Но он, в отличие от них, не был человеком. Он был огненным саламандром, так что преимущество было на его стороне.

Но Никола все равно продолжала беспокоиться. Ее не покидало чувство вины за то, что она оставила Каза с Али в неведении и сбежала, не успев написать записку или подсказку, где ее искать. С Лирином девушка договорилась встретиться там же, где она нашла его.

Никола вновь споткнулась и упала. Девушка села на колени, вытирая ладони о ткань юбки. Не выдержав напряжения, она все-таки разрыдалась и осталась сидеть на холодной земле, прислонившись к дереву и закрыв лицо руками.

Главное, дождаться саламандра. И не попасть в неприятности.

* * *

В замке короля над головами гостей люстры зажигались подобно утреннему солнцу.

Раздались аплодисменты, и общий шум праздника усилился. Каз старался стоять как можно ближе к трону, чтобы присматривать за Али. Гостей становилось все больше, и мало кто обращал внимание на наблюдавшего за всеми из тени колонн парня с Ночного Базара. Они даже не знали, кто он.

Али не было видно. Гости все прибывали, их голоса становились громче. Яркий свет ослеплял, и Каз старался как можно чаще опускать глаза в пол, хотя от этого становилось и не намного легче.

Многие знатные дамы надели для этого вечера лучшие платья и украсили себя всеми драгоценностями, что были в их распоряжении, не оставив свободного места на руках и шее. Их сопровождали кавалеры в дорогих костюмах и изысканных рубашках с бриллиантовыми запонками.