Вскоре появился и Даркалион. Гул голосов поднялся, люди приветствовали своего короля. С ним под руку шла Никола – его невеста. Только Каз знал, что она – подделка. Рядом с королем находилась не будущая супруга, а Али – девушка с улицы, обманывающая всех при помощи магии.

Дарк взошел на трон. Голоса утихли, как только король поднял руку, требуя от подданных тишины.

– Приветствую вас всех, мои дорогие гости! Каждый из вас был удостоен чести присутствовать этим вечером на церемонии нашей с Николой помолвки! В конце торжества я объявлю дату нашей свадьбы.

Каз усмехнулся, но никто не заметил. Все взгляды были обращены на Дарка. Присутствующие смотрели на него с обожанием и внимали каждому его слову, словно позабыв о том, что юный возраст короля так раздражает многих из них.

Какое притворство.

Король продолжил:

– А сейчас позвольте представить ту, кто вскоре станет вашей королевой и моей верной супругой, – леди Николу!

Али чувствовала, как пот скатывается по вискам, как ладони стали влажными. Ей отчаянно хотелось сжать в руках ткань платья или прикусить губу от волнения. Но она не смела даже пошевелиться. Девушка стояла будто кукла, изображая на лице улыбку.

Тысячи глаз разом обратились на нее.

«Все в порядке. Сейчас ты – это Никола. Так и веди себя как она!»

Времени на подготовку практически и не было. Все, что успела Никола, – дать пару советов и научить Али прямо стоять.

– Никогда не опускай взгляд. И не сутулься, – сказала она. – Тогда все примут тебя за королеву.

Али почти улыбнулась, вспоминая наставления Николы. А затем ей стало не по себе. Живот сводило от волнения. Прежде не доводилось стоять перед столькими людьми. На подобном приеме девушка бывала однажды, но не в роли главной его героини, и в тот день рядом были родители и брат. Короля она и не видела, остальные гости даже не смотрели в ее сторону, а потом случилось страшное.

Но сейчас все было иначе. Все внимание дворца было сосредоточено именно на ней.

Только один человек не смотрел в ее сторону – сам король. Искать в нем поддержку было бесполезно. Кажется, Али начинала понимать, почему Никола предпочла жизнь в бегах дворцовым стенам. Король был абсолютно холоден и безразличен к своей невесте. Али даже не удивилась, если бы он вдруг забыл имя будущей жены или назвал другое.

Дарк был красив, но красота – пожалуй, все, что у него было. Светлые волосы, убранные назад. Выдающиеся скулы, рубиновая серьга, роскошная одежда – как и подобает королю. На плечах висела тяжелая кремовая накидка с меховым воротником. Белая рубашка, белые штаны, красный камзол, жилет, золотая лента на поясе.

В другой день у Али перехватило бы дыхание от такого ослепительного наряда. Но сейчас она была слишком напряжена и испугана, чтобы восхититься королем. Впрочем, его отсутствующее выражение лица и безразличие в глазах рождали в Али злость, сменяющую страх.

– Добрый вечер! – сказала Али, всеми силами пытаясь унять дрожь в руках и ногах. – Я рада видеть каждого. Как и сказал уже Даркалион, любой на этом вечере для нас почетный гость. Меня зовут Никола, вскоре я займу место рядом с королем и стану вашей королевой. Моя цель – служить своему народу и объединить владения наших семей для мирного существования!

Али произнесла небольшую речь и впечатлила многих. От нее не ждали такой многословности. Теперь взгляд короля не был таким холодным. Девушку распирало от желания показать ему язык или пару неприличных жестов, а затем развернуться и покинуть это чертово место. Но ее утянула волна неизвестных людей, которые нападали на нее с вопросами и комплиментами.

– Вы очень красивы, – сказал подошедший мужчина и мигом поцеловал руку девушки. Али даже не успела вовремя отдернуть ее.

– Эм, спасибо. Прям лестно.

– Ваша речь была восхитительна, Никола! – поддержала женщина в бордовом платье и с сапфирами на шее.

– Очень любезно с вашей стороны, благодарю.

Али хотела убежать и скрыться ото всех. Все больше людей желали познакомиться и поприветствовать будущую королеву Николу. Али знала, что заклинание сотворило из нее точную копию невесты Дарка, но ей все равно казалось, что вот-вот кто-то заподозрит подмену. Положение спас Лирин, внезапно появившийся из ниоткуда. Он наклонился и поцеловал руку девушки, повторяя жест недавнего мужчины. В суете Али не сразу признала саламандра.

– Вынужден отвлечь вас… Никола. У меня вопрос особой государственной важности.

Пока претенденты на общение с Николой не успели опомниться, Лирин уже уводил Али. На его щеке был порез, а край рукава, который он пытался скрыть, зажимая пальцами, – в крови.

– Что ты здесь делаешь? Почему вас с Николой не было в комнате? Где вас, черт подери, носило! – девушка набросилась на Лирина с вопросами, зная, что времени на разговоры у них практически нет.

– Мне искренне жаль, Али, – ответил он. – На нас напали солдаты в белых мундирах.

Али ахнула и с удивлением посмотрела на саламандра.

– Так вот откуда рана и кровь, – поняла девушка. – Но как же Никола? Она не пострадала?

Лирин покачал головой.

– Она в порядке. Я выиграл нам немного времени, чтобы Никола смогла сбежать. Мы договорились дождаться друг друга на месте нашей первой встречи, поэтому мне пора. Я пришел попрощаться и извиниться.

– Я обещала помочь Николе с укрытием, – вспомнилось девушке. Она достала сложенный листок и протянула саламандру. – Вот, держи. Это карта. Человек по имени Илисс поможет, если она скажет, что пришла от меня.

Лирин благодарно взглянул на девушку, еще раз поцеловал ей руку и пошел к выходу.

– Подожди! – крикнула Али.

Лирин остановился.

– А как же кулон? Ты должен передать его Холду. Подожди здесь, я быстро отыщу Каза.

– Прости, Али, но у меня нет времени. Через пару минут на темном небе появится луна. Я должен успеть найти Николу прежде, чем вернусь в Ночной Базар.

Ему не хотелось причинять эту боль Али. Но выбор между любимой и демоном, которого он плохо знал, был очевиден. Передача кулона уже не была частью сделки, к тому же ее заключали Али и Никола, и ни одна из них не была жителем Ночного Базара.

Сделка изначально была недействительна.

Саламандр растворился в толпе.

Али продолжала проклинать его, но он уже не слышал.

Внезапно весь шум стих, и гневный голос девушки словно растворился в воздухе, на секунду повисла полная тишина – а затем резко разрушилась звоном разбитого стекла. Осколки градом посыпались на гостей. Все в ужасе разбежались, часть толпы двинулась к выходу, но его перекрыли солдаты в белой военной форме, словно выросшие из пола.

– Где стража?! – закричал король.