– Или когда будет менять аксессуары под другое платье.

– Звучит как план, – усмехнулась Али.

* * *

Вечером Каз с Али получили приглашение на ужин с королем, который пожелал познакомиться с гостями лично. Но трапезу пришлось провести втроем – в компании шумной Николы, которая в честь праздничного ужина даже переоделась в бордовое. Каз отметил, что она сменила все украшения: кольца, серьги… Все, кроме кулона.

Король к ужину так и не явился.

На следующий день Никола была в другом платье, но медальон остался.

Каз не спешил встретиться с королем. Чем дольше он его избегал, тем лучше. Король на данный момент был наименьшей из проблем.

Атмосфера замка давила. Стены были слишком большими, ковры подобны полям в лесу, а люди на портретах, развешенных по всему замку, будто наблюдали за каждым шагом.

Али поручили отвлечь советника: по приезде в замок Люксен не отходил от короля ни на шаг, словно действительно был его правой рукой. Сам же Каз выяснил у прислуги, где сейчас Никола, сославшись на то, что девушка сама пожелала с ним встречи. Парню сообщили, что госпожа на уроке игры на скрипке, но занятие уже подходит к концу. Казу предложили сопровождение, но он отказался, решив, что будет лучше, если он сам осмотрится.

Музыкальный зал удалось найти не сразу, но, когда он пришел, Никола уже закончила урок и собиралась. На ее лице при встрече с Казом отразилась радость, но вот удивлена невеста короля точно не была.

– Мне успели сообщить, что ты ищешь меня, – пояснила она прежде, чем Каз успел заговорить.

– В таком случае составишь мне компанию на воздухе?

– Конечно!

Прогулка оказалась дольше, чем Каз ожидал. Размеры королевского сада были огромны. Каз даже не видел его конца. Они бродили уже около часа, и Никола с энтузиазмом рассказывала про виды высаженных деревьев и про каждый цветок, который выбирала лично.

– Должно быть, это тяжело – планировать засев сада, – сказал Каз.

Никола пожала плечами.

– Мне больше нечем было заняться, когда отец привез меня к королю. Мой дом находится в стране, где вечное лето, никогда не наступают холода и не падает снег. Альянс между нашими государствами был стратегически важен. Поэтому мой отец заключил брак, упрощающий проведение торговли и политических сделок. Так я оказалась здесь.

– Я слышал, такие союзы нередки.

– Ты ведь тоже человек, верно? Но неужели ничего не помнишь о мире, в котором родился?

– Да, я был рожден человеком и первые годы прожил в мире людей, – согласился Каз. – Но это время было слишком незначительным. Вся моя осознанная жизнь прошла в Ночном Базаре. Там мой дом.

Никола понимающе кивнула. И Каз решился задать вопрос, который и стал причиной визита к королю.

– Кулон на твоей шее. Очень красивый. Откуда он?

Девушка вздрогнула и неосознанно дотронулась до кулона, ненадолго сжав его в кулак.

– Это подарок от дорогого мне… человека.

Каз подумал: еще одно слово – и девушка заплачет. Ее глаза уже увлажнились, а улыбка исчезла с лица.

– Мне жаль, что я спросил…

– Ничего, все в порядке. Сейчас я невеста короля, – печально произнесла она. – У тебя ведь тоже есть дорогая сердцу вещь, – Никола указала на куртку Каза. – Ты не снимаешь ее и не меняешь на что-то другое, хотя придворные принесли вам с Али много одежды.

– Это куртка моего погибшего друга.

– Как он погиб?

– Пожертвовал собой ради других.

– Твой друг – создание ночи?

– Он аями.

Каз хотел разъяснить, но Никола перебила его.

– Я читала об этих существах в книгах, – сказала она.

Больше они не говорили, погрузившись в собственные мысли. Но вскоре поднялся сильный ветер. На Николе было легкое прогулочное платье без рукавов. Каз снял с себя куртку и протянул девушке.

– Но ведь она… Я не могу принять!

– Это просто куртка. К тому же я отдаю ее на время.

Никола взяла куртку и осторожно накинула на плечи. Каз предложил проводить девушку до покоев. Она согласилась.

* * *

Парень хотел было вернуться к себе в комнату или навестить Али, рассказав ей, что у него не получилось выудить ни капли информации о кулоне Холда или – тем более – вернуть его, но вдруг вспомнил, что забыл у Николы куртку Заула.

От покоев Николы он отошел недалеко, поэтому предпочел вернуться сейчас, чем позже ловить косые взгляды, осуждающие его за то, что одежда постороннего мужчины находилась у невесты короля.

Каз постучал, но никто не ответил.

«Странно, только что я лично сопроводил ее за эту дверь».

Он хотел уйти, решив, что куртку Заула можно забрать и завтра, и в любой другой день – не велика потеря. Но вдруг за дверью послышались голоса. Что-то с грохотом рухнуло, и Каз резко вломился.

Сначала Каз увидел разбитое стекло и перевернутый комод.

Потом – Николу, которая целовала молодого человека.

Потом – что это был совсем не король Даркалион.

Потом – что это был совсем не человек.

– Лирин? – окликнул незнакомца Каз, и тот обернулся. – Какого черта ты здесь делаешь?

Перед ним стоял саламандр. Третий проходник Ночного Базара.

– Каз?.. – Лирин изо всех сил пытался сделать вид, что совершенно не ожидал увидеть здесь другого проходника.

– Какого черта? – повторил вопрос парень.

Лирин замялся, слегка отстраняя Николу, будто это изменит то, что Каз только что застал их вместе. Саламандр вздохнул.

– Я иногда прихожу сюда. Мы на то и проходчики, чтобы нам можно было проходить между двумя мирами.

– Но не вмешиваться в жизнь людей!

Лицо Лирина окрасил стыд, а глаза избегали любого столкновения со взглядом парня.

– Мы любим друг друга, – вступилась Никола.

– Ты ведь знаешь, кто он?

– Саламандр. Существо, рожденное пламенем и из пламени состоящее. Потомок Матери-Саламандры – элементаля огня.

– И ты не боишься находиться с ним рядом? С существом другого мира? Даже зная, кто он такой?

Лирин хотел что-то сказать, но Никола перебила его, заслоняя собой и делая шаг навстречу к Казу.

– Не боюсь. Я… – Никола осеклась. – Я видела его в другой форме, и я принимаю его таким, какой он есть. Я отдаю себе отчет в своих действиях.

– Но король…

– Мы полюбили друг друга после того, как я обручилась с Дарком.