– Но разве простой кулон равноценен моей жизни? Я даже не знаю, считать ли это оскорблением или осыпать тебя благодарностями.

– Предпочитаю второе.

– Мы с Николой будем обязаны тебе, – сказал Лирин. – Но кулон, который я ей подарил, – дешевый. Это слишком малая цена за наше спасение.

– Почему нельзя просто поблагодарить? – недоумевала Али.

– Жители Ночного Базара не благодарят, – вмешался Каз. – Мы заключаем сделки, а взаимовыгодные услуги не требуют благодарностей.

Али что-то пробубнила по поводу чрезмерной ворчливости парня, но он сделал вид, что не услышал.

– Этот кулон так ценен? – спросила Никола.

– Да, – признался Каз. – На самом деле он принадлежит одному старому демону, который расплатился им за самую идиотскую сделку в его жизни. Но от этой вещи буквально зависит его жизнь. Дело в том, что в медальоне заключена энергия демона.

Никола ахнула и посмотрела на Лирина.

– Я не знал! Честное слово. Неужто кулон принадлежит самому Холду?

Каз кивнул.

– Как он вообще попал к тебе? – спросил парень.

– Совершенно случайно. Я нашел его на окраине, возле границы Ночного Базара, когда собирался осуществить очередной переход в человеческий мир. Мне показалось, он идеально подойдет Николе, к тому же мне хотелось дать ей что-то взамен за свое спасение, – саламандр пожал плечами. – Единственное, что помню: он появился будто из ниоткуда. Будто бы специально был явлен именно мне. Холд не говорил тебе о том дне, когда потерял медальон со своей демонической силой?

– Говорил. Именно поэтому я и должен найти его. К тому же, кроме меня, некому. Холд не может попасть в мир людей. А я проходник – и обязан демону жизнью.

Али понимающе посмотрела на Каза. Когда-то и она пообещала себе выплатить свой личный долг перед Илиссом. Она прекрасно понимала это чувство. Именно из-за данного слова девушка следовала за Казом. Впрочем, кажется, было и еще что-то, другое чувство, которое она пока не могла в себе толком расслышать.

Никола расстегнула замок на цепочке и сняла кулон. Она протянула его Казу.

– Где ты собираешься спрятать Николу от преследования короля? – поинтересовался у Али парень.

– В трактире Илисса, – ответила девушка. – Думаю, это не то место, где они будут искать первым делом, и у нас будет время обдумать, что делать дальше.

– Но разве все подозрения не упадут на нас, когда мы втроем неожиданно исчезнем из замка?

– А кто сказал, что мы уйдем втроем?

Каз в недоумении смотрел на Али.

– Мы останемся здесь, чтобы снять с себя подозрения, к тому же это позволит следить за ситуацией в замке. Уйдет только Никола, – пояснила девушка.

– Это опасно – отпускать ее одну. Она даже не знает, куда идти! – не отступал парень.

– Она и не будет одна. С ней же Лирин. А путь до трактира я нарисую на карте. Вы ведь справитесь?

Саламандр закивал. Его глаза сияли. Никола тоже была радостна. Впервые у нее появился шанс избежать участи невесты короля. Но все-таки одна деталь терзала ее сердце сомнениями.

– Я боюсь, что у нас с Лирином мало времени. Уже завтра в замке состоится прием, к которому сейчас все готовятся. На нем будет объявлена дата свадьбы.

– И завтрашней же ночью границы Ночного Базара становятся проницаемыми, – задумчиво сказал саламандр. – Мне обязательно нужно вернуться, чтобы восполнить энергию. Если бежать сейчас, долго я не протяну и нас быстро поймают.

– А я не могу не появиться на приеме, – продолжила Никола. – Король будет в гневе и тотчас отправит всех солдат искать меня.

– Никола должна бежать завтра вечером, но должна обязательно быть на приеме в честь помолвки, чтобы выиграть время между побегом и началом поисков, – резюмировала Али.

– Как ты себе это представляешь? – спросил Каз. – Нельзя быть в двух местах одновременно.

– В Ночном Базаре есть маг, который может создавать временных двойников. Сделки с ним очень популярны, – вспомнил Лирин.

– Не получается, – Никола помотала головой. – В то время, когда начинается прием, Лирин должен вернуться в Ночной Базар. Границы открыты недолго, и он не успеет и восстановить энергию, и получить заклинание для создания клона, и перейти обратно, и передать его мне…

– Тогда ты отправишься с саламандром подальше от замка. А твоим двойником на помолвке стану я.

Все посмотрели на Али. Девушка широко улыбалась.

– Но вы даже не похожи! – сказал Каз, повысив голос. – Эта затея ужасна.

– Я не могу позволить тебе так рисковать, Али, – встала на сторону парня Никола.

– Я как раз прихватил с Ночного Базара одно заклинание, – задумчиво протянул Лирин, серьезно глядя на девушку. – Моей магии должно хватить, чтобы воспользоваться им. Но твоя внешность изменится буквально на пару часов – не больше.

– Отлично! – сказала Али. – Думаю, будет забавно!

Каз шел по коридору, размышляя над идеей Али.

Он был категорически против. Это было верхом абсурда, и Каз не понимал, почему все поддержали этот заведомо провальный план. Даже внешне Али и близко не была похожа на Николу. Об остальном Каз и думать не хотел: манера поведения, речь, голос, привычки госпожи, известные двору, – это все не подделать! Он ушел с дальнейшего обсуждения плана, который, по его мнению, был максимально глупым и необдуманным. Ему не хотелось участвовать в этом балагане.

Каз сжал полученный кулон Холда. Украшение было точно таким же, как его описывал демон. Казу не верилось, что он действительно наконец-то нашел то, что так долго искал. Дело за малым – вернуться в Ночной Базар, передать кулон Холду, который уже достаточно ждал. Каз был уверен, что без энергии демон продержится еще очень недолго.

Вот только как оставить Али одну среди знати с королем? Проход в мир Ночного Базара откроется ровно в час начала приема по случаю помолвки юного короля и Николы. Каз решил передать кулон Лирину, чтобы тот вернул Холду хранилище его демонической энергии. Парень не до конца доверял саламандру, но иного варианта не было: невозможно одновременно быть с Али на приеме и отправиться в Ночной Базар к Холду. Каз планировал вернуться домой позже – когда убедится, что Али в безопасности.

Он усмехнулся своим мыслям.

И с каких пор ему стало не все равно? Еще недавно ему бы и в голову не пришло спасать кого-то, кроме себя. Был еще, конечно, Холд… Но Каз убеждал себя, что он просто расчетливо отдает долг демону, а не борется за его жизнь, потому что…

Он остановился, оперевшись спиной о стену. Вдалеке еле различимо слышались голоса прислуги, которая готовила обед и трапезный зал для короля. Каза удивляло, что ему удавалось все это время избегать встречи с Дарком, не делая для этого ничего намеренно. В любом случае особых усилий прикладывать бы не пришлось. Король и сам прекрасно справлялся с тем, чтобы сводить общение с людьми к минимуму.