и не было – он попросту не обращал на нее внимания, а она при нем робела и пряталась за чужие спины, потом их пути разошлись, но она ни на день не выпускала его из виду, тщательно отслеживала его карьеру, и как только он занял свою первую руководящую должность, Артемида набралась смелости, пришла к нему на прием и упросила взять ее на работу. Кем угодно, хоть секретаршей. Она наплела целую историю о своем бедственном положении, о скандале с родителями, о проблемах с квартирой, о том, что ей просто как воздух нужна хоть какая-нибудь работа, она умоляла его, сказала, что очень надеется на его понимание и на их старую дружбу, ведь когда-то они вместе учились. Он так и не смог ее вспомнить, но на работу к себе взял с удовольствием. Теперь они были вместе. Нет, конечно, не вместе, но хотя бы рядом.

Дома в профессорской семье разразился страшный скандал, но ей было все равно, она хотела только одного – быть с ним. Хотя бы так. В силу воспитания она никогда бы не осмелилась сказать ему о своих чувствах, но свято верила, что когда-нибудь он все прочтет в ее преданных глазах и догадается сам. Она служила ему всю жизнь верой и правдой, каждый раз, когда он получал повышение, переезжала вместе с ним на новое место работы, была ему опорой и защитой. Она составляла его расписание, варила ему кофе и иногда даже писала за него тексты его выступлений, она знала все его привычки, слабости и особенности дурного настроения по утрам. Она знала обо всех его делах и обо всех его темных делишках, но никогда даже намеком не дала ему догадаться об этом, она сумела найти в себе силы смириться с его женитьбой, хотя тогда ей несколько недель пришлось провести в санатории для пациентов с нервными расстройствами. Годы шли, и она смирилась и с тем, что у нее никогда не будет ребенка от ее любимого мужчины. Она посылала его жене от его имени букеты на восьмое марта, потому что он сам всегда забывал это сделать, и бронировала для них билеты и отели, когда они собирались в отпуск. Его жена потом всегда звонила ей и благодарила, потому что отели неизменно оказывались самыми лучшими, а маршруты путешествий – самыми романтичными. Если бы она только знала, что Артемида выбирала их, мечтая, что там, на ее месте, рядом с ее мужем когда-нибудь будет она сама.

Артемида смирилась со своей жизнью. Она знала, что ей нужно просто ждать. Уметь радоваться простым вещам, любить свою работу и находить счастье в мелочах. Она знала, что когда-нибудь небеса вознаградят ее за терпение и судьба повернется к ней своей самой радужной стороной. Надо только подождать, и тогда в сердце ее возлюбленного непременно найдется место для новой женщины – для нее.

Место для новой женщины в сердце любимого мужчины действительно нашлось. Но только ею оказалась отнюдь не верная и преданная Артемида, а белобрысая юная выскочка с силиконовым бюстом и надутыми губами. Она не могла связать и двух слов, а единственным ее достоинством был ее отец – чиновник высокого ранга, ведомству которого и подчинялся музей. Такого удара Артемида никак не ждала. С трудом справившись с очередным потрясением и чудом снова не оказавшись в том самом санатории, она взяла себя в руки и с тех пор бережно, день за днем, как свою несостоявшуюся беременность, вынашивала план избавления от белобрысой выскочки. На деньги, которые она откладывала, чтобы не оказаться бесприданницей в тот момент, когда любимый все-таки уйдет к ней от жены, брат которой был ушлым адвокатом и при разводе отсудил бы у него все нажитое имущество, Артемида наняла частного детектива. Она не знала, для чего делает это и зачем ей сведения, из-за которых потом приходилось плакать ночи напролет, но почему-то была уверена, что когда-нибудь они непременно ей пригодятся. Так и получилось.

Примерно месяц назад Артемида встретилась в захудалом кафе со своим однокурсником. Он не мог пригласить ее в роскошный ресторан в центре города, потому что находился тут не совсем легально, но Артемида все равно была рада видеть его, ведь когда-то они дружили, и он был, пожалуй, единственным человеком, который знал о ее сердечной тайне. Она кинулась рассказывать ему обо всех новостях, об их общих знакомых, о том, что нового происходило в музее, и о том, что она загружена работой так сильно, что просто некогда поднять голову, и если так будет продолжаться дальше, то она просто зачахнет и засохнет.

– Да ладно тебе, – успокоил ее по-дружески бывший однокурсник. – Переходи уже к делу.

Артемида удивленно вскинула брови, и тогда он сказал:

– Насколько я помню, ты всю жизнь сохнешь только по Лунцу. Так что рассказывай, что у вас там происходит.

И тут статная и всегда уверенная в себе Артемида вдруг совершенно сникла. И даже уронила несколько слезинок в бокал с кислым вином. Ей страшно этого не хотелось, но она все-таки призналась, что все стало теперь совсем безвыходно и что у Лунца завелась девица. Шклярский, а это, конечно, был он, заказал еще вина, подвинул к ней поближе бумажные салфетки и велел рассказывать все начистоту. И она рассказала. Все-все, до последних подробностей. Она ухватилась за него как за соломинку, ей больше некому было рассказать о том, что так ее мучило, она не могла признаться родственникам, что совершила огромную ошибку, она не могла признаться своим подругам, что всю жизнь безответно влюблена в женатого мужчину, она была сильной и самостоятельной, она всегда сама давала всем советы и знала, что делать в любой ситуации. И ей попросту некуда было с этим пойти. Она совершенно отчаялась. И вдруг Шклярский сказал:

– Хочешь, я избавлю тебя от этой девицы?

Артемиде показалось, что она ослышалась.

– Избавишь?

– Ну да. Я могу сделать так, что она исчезнет из его жизни. Гарантированно, раз и навсегда. И он не захочет к ней возвращаться. Только ты уж тогда не теряйся и хватай своего красавчика обеими руками, чтобы другие охотницы не перехватили.

Артемида перестала всхлипывать.

– Это… правда?

– Тема, – сказал Шклярский. – Ну когда я тебя обманывал? Я же всегда за тебя горой, ты же знаешь.

И тут она расплакалась – уже от счастья – и полезла его обнимать, и даже опрокинула вино, и стала вытирать стол оставшимися салфетками, так что к деловой части разговора они вернулись только минут через