Всю дорогу я проплакала, и водитель испуганно посматривал на меня в зеркале. Я чувствовала себя, как скорпион в агонии: он мечется по кругу и жалит сам себя.

Я была влюблена как никогда раньше в жизни – и у меня никогда еще не было таких странных отношений с мужчиной. Я обидела самую близкую подругу, которая отдавала мне столько времени и пустила меня в свой дом, рискуя жизнью собственных детей. Я ехала в дом к человеку, у которого было больше всего причин угрожать мне, но я искала убежища именно у него.

Я позвонила в дверь, и мне долго не открывали. Такси уже уехало, телефон я оставила у Марты, так что, даже если бы Аптекарь не открыл мне, я осталась бы ночевать у него на пороге. Но он открыл.

Он не сказал ни слова, сразу увидел мое заплаканное лицо и жестом пригласил в дом, я молча сняла обувь в прихожей, прошла в гостиную и забралась с ногами на диван.

Иногда страх бывает настолько силен, что перерастает в странное отчаянное чувство – махнуть рукой, и пусть это случится… Наверное, поэтому я и поехала к нему.

– Я вас боюсь, – сказала я. – Очень сильно.

Он улыбнулся:

– И когда же я дал вам для этого повод?

Я ничего не ответила, достала из кармана четки и протянула ему. Либо Аптекарь обладал еще и недюжинным талантом, либо он действительно искренне удивился.

– Откуда они у вас? Я ищу их уже несколько дней.

– Они были у меня в мастерской. И я подозреваю, с того самого дня, когда там была уничтожена ценная картина, над которой я тогда работала, а вместе с ней – вполне возможно – и моя репутация.

– Вы считаете, я пробрался к вам в дом, чтобы надругаться над произведением живописи?

– Я могу считать все что угодно, но ваша личная вещь оказалась там, где все произошло. Я предпочитаю верить фактам.

– Видите ли в чем дело, моя милая гостья, я не выходил из этого дома уже очень давно, много лет. Я отшельник. Такова моя природа. Таковы правила моей жизни. Я очень редко пускаю в мой дом людей и никогда не выезжаю сам, это не моя воля, более того, из-за этого мне порой бывает очень сложно, потому что я не могу отправиться в дорогу, чтобы увидеть одного очень важного и близкого мне человека. А вы не представляете, как много это для меня значит. И уж тем более я не стал бы тратить время на вандализм в чужих домах, да еще при этом разбрасывать там свои вещи.

– Вы их просто потеряли.

– Если вы еще не поняли, то два основных качества, которые меня кормят, – это точность и внимание. По части умения сосредоточиться мне нет равных. Я никогда не теряю нужные мне предметы. И согласитесь, разве это не глупость – оставить одну из самых приметных вещей?

Я вдруг почувствовала невероятную усталость.

– Можно мне остаться у вас на ночь? – спросила я.

– Я давно не получал таких заманчивых предложений, – улыбнулся Аптекарь. – Вы можете остаться у меня в доме. Приютить вас надолго я не смогу и объяснять причину не буду, но сегодня вы можете тут остаться. Я пойду варить грог, а вы пока приходите в себя и решайте, хотите ли рассказать мне, что с вами случилось.

Он вернулся с грогом, и я обо всем ему рассказала. За ним пришла толстая рыжая кошка и бесцеремонно влезла ко мне на колени.

– Я не знаю, что делать, – заключила свой рассказ я. – Моя жизнь рушится, а то, что не успевает разрушиться, я разрушаю сама. Я совсем одна, и идти мне некуда, я не могу доверять ни одному человеку в моем окружении. Как-то так получилось. Мой дом таит в себе смертельные опасности, я только что нагрубила лучшей подруге и не могу жить у нее, потому что несу с собой угрозу для ее безопасности, у нее маленькие дети. А мой любимый мужчина даже не предложил мне спрятаться у него. Что это за мужчина, скажите, который не хочет меня защитить?

– С чего вы взяли, что он не хочет? Почему вы думаете, что все так однозначно? – Аптекарь сделал глоток и внимательно посмотрел на меня. – Может, он вас как раз и защищает? Держа на расстоянии. Мы часто не понимаем, что явно, а что тайно, так устроен этот мир. Виноват не всегда тот, на кого указывают все улики. Выигрывает не всегда тот, у кого на руках все козыри. Вы думаете, он подвергает вас опасности, а он, как знать, как раз спасает вас от нее.

– Не знаю… – Я задумалась. – У нас вообще очень странные отношения. С одной стороны, мы невероятно близки, и он столько всего рассказывает мне о себе. Но, с другой стороны, я все время чувствую в нем загадку, и мне начинает казаться, что я совсем его не знаю.

– С близкими людьми не всегда просто, моя милая гостья. Мы часто многое за них додумываем сами, а потом удивляемся какой-то реакции, потому что нам это кажется само собой разумеющимся, мы же думаем, что они рядом с нами так долго, а значит, мы знаем, какие они, мы смело и назойливо даем советы, говорим, что для них лучше. Но на самом деле мы никогда до конца не знаем тех, кто рядом с нами. Увы, но это так.

– У вас совсем никого нет? – вдруг спросила я. – Вы совсем один?

Аптекарь поставил на стол стакан с грогом, сложил на груди руки и улыбнулся мне.

– Я опять пускаю вас на очень близкое расстояние, – сказал он. – Вы хотите послушать немножко моих историй?

– Да, – сказала я. – Вы же узнали так много моих. Давайте меняться. Мне тоже хочется знать про вас хоть кое-что.

– Ну хорошо.

Он немного помолчал, а потом начал рассказывать:

– У меня есть прекрасная дочь. Я растил ее один, так получилось. Я отдавал ей всю свою любовь, и мне хотелось дать ей все возможности. Она тоже занималась живописью, как и вы, но сейчас она стала заниматься ей не совсем так, как мне этого хотелось. И, увы, не так, как хотелось бы ей самой. Понимаю, что во многом это случилось именно по моей вине. К сожалению, я слишком избаловал ее. Я так думаю. Я все время твердил ей, что она лучшая, и она никогда не могла противостоять неудачам и поражениям, она их не ожидала. Да, я бесконечно баловал ее,