Изгоняющие продвигались вдоль железных путей. Эльвира понятия не имела, в какую сторону им нужно, вела наугад. Она была как натянутая струна: в подземелье кровь изгоняющего впервые за долгое время проснулась, и тело наполнилось энергией. Оно хотело пламени боя.

Судя по всему, Диедаро испытывал то же самое. Тео сжимал в руке кол, и напряжённо осматривал ящики со старыми изуродованными доспехами. Их оказалось много, приодеть всех учащихся академии не составило бы усилий. В кожаной, пропахшей плесенью, неоднократно штопанной броне зияли дыры, на металлических вставках ржавели глубокие царапины: много изгоняющих сложили головы в бою за человечество.

– Интересно, а почему охотники не разбирают старые доспехи на детали, там же много серебра и стали?

– Я вижу тут логику, – высказала мысли Эльвира. – Они все были недостаточно легендарны, чтобы висеть ухоженными на манекенах. Но они достойны памяти. Потомки должны знать цену, заплаченную предками. Как по мне, очень наглядно. Даже самые бравые воины забываются, и их когда-то сияющие на солнце доспехи под вековой пылью гниют в подземельях среди тысяч других. Забытые. И нас это тоже ждёт...

Эльвира коснулась доспеха, украшенного гербом академии. Она не могла до конца проникнуться моментом, ощутить грусть и тоску по давно ушедшим временам великих героев, поэтому Эпопеевой оставалось наблюдать за вдумчиво-меланхоличным Диедаро. Для него ведь это были не просто слова.

Тео служил для Эльвиры неким эмоциональным ориентиром. К которому, правда, не всегда хотелось прислушиваться. Но он показывал то, что для дао оставалось недоступным.

Ряды коробок тянулись, казалось, вечность. Краем глаза Эльвира уловила какое-то свечение. Она тут же погасила фонарь.

– Прячься за коробки!

Диедаро пристроился рядом с Эльвирой и в щель наблюдал за приближающимися голубыми точками.

Голоса изгоняющих были знакомые.

– Все входы ему не перекрыть. Но кровь этот паразит нам портит, конечно. Ты вот веришь, что вампиры ни при чем? – одноглазый Лео держал перед собой левую руку, окутанную голубым пламенем. Она служила ему вместо факела. Эльвира с гордостью подметила, что её пламя ярче, чем у обоих братьев. Миодай, привычно угрюмый, шёл чуть позади. Он держал светящуюся руку перед лицом и всматривался.

– Да какая разница, в конце концов? Этот кто-то не хочет игр, он ставит палки в колёса, а, значит, нужно вопреки его желанию их проводить. Нельзя у него на поводу идти.

Раздался стук, затем отборная, совсем не высокородная ругань.

– Мио, хватит на руку пялиться! Под ноги смотри!

– Не могу, сегодняшний инцидент не отпускает меня. Никогда не подводила рука. Никогда...

– И ты думаешь, это не случайность? Если происходит косяк, то это какие-то сверх силы замешаны? Удобная позиция, в это проще верить, чем признать ошибку.

– Это не было ошибкой, – процедил тео. – Она знала, что так произойдёт. Это насмешливое лицо! Она всё это устроила!

– Брат, у тебя паранойя. Пигалица-первогодка, бездарная прогульщица и выходец из семьи третьего сорта. Пыль под ногами, она не стоит внимания, не понимаю, чего ты так зациклился на ней. Она не смогла бы такое провернуть.

– Что-то не сходится. Я чувствую.

– Первогодка подорвала твой авторитет, значит, надо её на место поставить. Ты ведь уже проходил подобное много раз.

Голоса преподавателей отдалялись, но Эльвира ещё могла разобрать эхом доносящиеся до её ушей слова.

– Как обычно нельзя, все решат, что я пытаюсь отомстить, а значит, случайное поражение меня задело. Этого нельзя допускать. – Миодай выдержал паузу, размышляя. – Я поступлю иначе...

Голоса превратились в неразличимый шум, и тео скрылись в одном из проёмов.

– Я же говорил, у тебя теперь проблемы! Не связывайся с Палесами, плохо будет, – недовольно шипел Диедаро.

– Ой, всё. Я ведь сделала его в поединке, не мне о репутации печься. Этот гад заслужил встряску! – ответила Эльвира.

– Но ты же обманом победила, в нечестном поединке!

Когда неопытный идеалистичный зануда начинал читать лекции на подобные темы, дао хотелось стукнуть его по голове, но она сдерживалась и от напряжения зевала. Если бы он знал, как обстоят дела в реальном мире...

– Ну, хорошо. Честный бой – это так по-высокородному, почётно и возвышенно. Но нифига не применимо. Вступал в реальный бой не на своих условиях? Там, знаешь ли, не до гонора, уж очень выжить охота. И поверь, охотники сбегают с поля боя не так редко, как об этом упоминают. Это не позор, это норма, когда понимаешь, что врага не одолеть, а твоя смерть не принесёт пользы. Нет никакой высокой морали и правил за пределами стен академии. Запомни.

– Да, но тут это есть. Ты живёшь в обществе, и за нарушение правил ты теряешь в рейтинге. А ведь это важно, с плохой репутацией ты не добьёшься нормальных заказов в будущем.

Эльвира вылезла из-за ящиков, отряхнула от пыли руки и направилась туда, откуда вышли преподаватели. Вампиров, скорее всего, держали где-то там.

– Нечисть сама меня найдёт, можешь не сомневаться.

Диедаро недовольно фыркнул.

Переплетения проводов, цепочки рун, вывели в зал с витринами. За стеклом томились черепа и окаменелости.

Палесы говорили о множестве входов в подземелье. Эльвиру интересовало, есть ли где-нибудь такие, где можно пройти с едо-тенью.

Спасти родителей, избавиться от едо-тени и пожить спокойно, для себя. Может, даже выспаться. Эльвира мечтательно вздохнула. Но вдруг сердце пропустило удар. Ощущая что-то неприятное, изгоняющая потянулась к серебряному колу. Диедаро резко схватил дао за руку.

– Это они.

– Кто? Я не вижу никого.

Эльвира только ощущала привкус металла во рту и першение в горле. А кровь изгоняющего не кипела, как следовало бы.

– Они тут.

А ещё Эпопееву раздражала эта недосказанность. Она понятия не имела, к чему готовиться, а иррациональный страх мешал сосредоточиться.

Но неприятель не заставил себя долго ждать. Зал имел два выхода, и у каждого из них появилось по огромной тени с мерцающими огоньками золотистых глаз. Эльвира посветила фонариком на одного из них.

Металл. Всё тело непонятного существа было обшито пластинами, в местах соединений торчали провода. Непропорционально длинная шея держала на себе маленькую, но крайне уродливую голову, напоминающую маску палача, с вертикальным разрезом там, где полагалось расти носу. Его там не наблюдалось, но два ряда острейших металлических зубов привлекали внимание куда сильнее. Существа направились к гостям подземелья. Двигались они на четырёх лапах, но на груди у каждого имелась ещё одна пара, грубо говоря, ручек. Тонких и когтистых. И