Собака подбиралась все ближе. Я поднялась на ноги, подавляя свой страх и усиливая сияние, но собака двигалась быстрее меня. Я боялась повернуться к ней спиной, но не видела другого выбора. Хотя мои ноги казались невероятно тяжелыми, я побежала.

Собака зарычала у меня за спиной, когда я бросилась глубже в лес, понимая, что не могу привести это существо к пещере.

Одеяло внезапно сорвалось с моих плеч. Я рискнула быстро оглянуться и увидела, как собака раздирает фланель на кусочки. Почти сразу же она осознала свою ошибку и снова кинулась в погоню. Я слышала, как она тяжело дышит у меня за спиной. Снег здесь становился все гуще, замедляя нас обеих, но я уставала гораздо быстрее.

– Лиора!

Я побежала в направлении голоса, мои мышцы горели, когда я пробиралась по снегу, который теперь был по колено. Я повернулась как раз в тот момент, когда собака прыгнула на меня и повалила в снег. Я закричала, когда она вонзила свои клыки в толстый рукав моего шерстяного свитера.

«Страх – это полезный инструмент». Голос Дариуса так четко раздался в моей голове, как будто со мной говорила Джин. Он имел в виду страх других людей, а не мой собственный, но сейчас мне больше нечего было использовать. Как ни старалась, я не могла вызвать ничего похожего на гнев.

Острые клыки прорвались сквозь свитер. Я снова закричала, изо всех сил пытаясь сбросить с себя собаку, но это был сгусток мышц, который пригвоздил меня к земле своими мощными когтями. Если я умру, то некому будет спасать Мину, некому будет убирать дыры за лусири, некому будет остановить Дариуса. Если я умру, я никогда не узнаю, какой Эвран в обычной жизни, никогда не пойму, кем я должна быть. Я не могла умереть сейчас. Я даже близко не была к этому готова.

Я положила руки на грудь гончей, и она взвизгнула от боли, отпрыгнув ровно настолько, чтобы я смогла подняться на ноги и дотянуться до толстой ветки, лежащей на земле. Я взвалила ее на плечо и стала ждать, когда собака снова нападет.

– Стой!

Я замерла, думая, что Дариус обращается ко мне, но собака тоже остановилась, видимо, какая-то часть ее разума все еще находилась под его контролем.

Он шагнул вперед, одетый только в рубашку и штаны, в правой руке у него был изогнутый меч, похожий на те, что висели на дверях в Иверне. Я отвернулась как раз в тот момент, когда он опустил его, отделяя голову собаки от ее тела.

Когда я снова посмотрела на Дариуса, его грудь тяжело вздымалась от сбившегося дыхания. По снегу потекла черная кровь гончей, но никакого движения не было.

Дариус опустил меч и повернулся ко мне.

– Ты ранена.

Я проследила за его взглядом и посмотрела на свой порванный рукав.

– Она не прокусила кожу.

– Рану все равно нужно обработать. – Он сделал шаг ко мне. – Что произошло?

Я перебрала в голове возможные объяснения. Может быть, теперь, когда он увидел доказательства того, на что способна пустота, он передумает заканчивать гобелен? Но что, если он не испугался? Что, если именно этого он и хотел? Я не знала, кто он и как я могу ему доверять.

Я решила придерживаться правды.

– Что-то меня разбудило. Я пришла сюда, чтобы проверить, что это было. Я думала, что собака мертва, но потом она на меня напала.

– Здесь были лусири?

Я отрицательно покачала головой.

– Только собака.

Он провел по лбу тыльной стороной руки, все еще держа меч. С лезвия капала черная кровь.

– Дай мне взглянуть на твою руку.

Я откинула порванную шерсть. На коже было две красные точки, но крови не было.

– Все нормально.

– Дай посмотреть.

Я нерешительно протянула ему руку.

– Эвран здесь?

– Нет. – Он бросил меч и осторожно притянул за рукав мою руку к себе.

– Как вы узнали, где я? – По глупости я подумала, что это Эвран зовет меня по имени. Но у него не было причин думать, что я в опасности.

– Собаки меня разбудили. Наверное, поняли, что с их сородичем что-то происходит. А потом я заметил, что тебя нет. – Он осторожно надавил пальцами на кожу вокруг следов укусов. – Тебе повезло. С этим справится виски. Кажется, в одной из седельных сумок есть чистая ткань для перевязки. Нужно будет внимательно следить, чтобы не развилась инфекция. – Он пригладил волосы. – Просто не понимаю, как такое могло случиться.

Я взглянула ему в глаза. Его пальцы все еще были прижаты к моей коже. Часть меня хотела убежать обратно в безопасную пещеру и навсегда забыть эту ночь. Но мне нужно было знать, чем закончилась его история.

– Пожалуйста, расскажите мне, что случилось. Что вы сделали, после чего стали… таким?

– Ты хочешь поговорить об этом здесь и сейчас?

Я разглядывала снег, кружащий вокруг нас. Буря немного утихла, но на ветру все еще было очень холодно.

– Вы предпочитаете обсудить это в пещере с остальными?

Он вытер меч о снег и протянул мне руку. Когда я ее не взяла, он вздохнул и пошел обратно в лагерь. Я поплелась за ним, бессознательно сохраняя между нами безопасную дистанцию.

Сначала я подумала, что Дариус не ответит, но потом он заговорил:

– Долгое время я этого не понимал, но мой наставник Бастиан использовал меня, чтобы ответить на свой главный вопрос – как стать таким же могущественным, как король? В конце концов он начал манипулировать королем, чтобы тот нанял его в качестве советника.

Я задумалась, видит ли он в этом иронию, ведь именно это Дариус в итоге сделал с королем Клементом.

– Как только я понял, что делает Бастиан, я начал словно разрываться на части. Мой учитель был эгоистом, но он также помог мне попасть во дворец. Там я влюбился в одну девушку. Я бы сделал для Бастиана все, лишь бы только быть с ней. Но, как бы сильно я ее ни любил, мне было трудно ей открыться. Я не мог разобраться в своем прошлом, в том, как мои счастливые детские воспоминания противоречили тому, что сделали мои родители. Однажды мы поцеловались, и она увидела ответ на свой вопрос – почему я такой закрытый и смогу ли когда-нибудь полюбить ее всем сердцем?

Я поморщилась. Я слишком хорошо понимала, что она чувствовала.

– И она увидела, что сделал Бастиан с вашими воспоминаниями?

– Да. – Он кивнул, сдвинув брови. – Я был в ярости. Злее, чем когда-либо. Я пошел к нему и потребовал рассказать мне правду. И то, что он рассказал, было даже хуже, чем я себе представлял. – Он судорожно сглотнул. – Он похитил меня. Забрал меня ночью из дома после того, как встретил в городе. Я всего лишь пожал ему руку, и он увидел, как я могу быть ему полезен. Поэтому он меня забрал. Но, что еще хуже, он изменил воспоминания моих родителей, чтобы они поверили, что я сбежал.