были раздеты до пояса, а третий – в серой рубахе навыпуск, слишком широкой и слишком длинной для его маленькой фигуры.

Варвара внезапно ощутила какую-то неясную тревогу, заставившую ее пристально посмотреть на рабочих. Тот, что в рубахе, поднял голову, и их глаза встретились. Стоя на самом краю ада, она уже видела этот взгляд фанатика, в котором навсегда застыла смерть ее ребенка. Не успев набрать воздух для крика, Варвара почувствовала сильный толчок в грудь и рухнула головой на бетон взлетной полосы.

В глубокой черной дыре беспамятства красными вспышками пульсировали воспоминания, которые она старалась забыть навсегда.

… Сезон дождей закончился, и за несколько дней солнце успело высушить савану до состояния отменной пороховой бочки. Брезентовый тент джипа плохо защищал от жары. Кроме того, было пыльно и тряско.

Варвара посмотрела на фляжку с водой, и Этьен сразу же угадал ее желание. Через силу она улыбнулась, пытаясь подбодрить мужа. Из-за того, что уговорил ее на тяжелую поездку в лагерь беженцев, он вел себя виновато и предупредительно.

– В миссии меня заверили, что район Уамбо совершенно безопасен и дорога легкая даже для женщины в положении, – предлагая ехать вместе, Этьен ласково положил руки на Варин круглый животик, чтобы ладонями почувствовать слабые толчки малыша. – Ты же знаешь, я не хочу расставаться с вами ни на минуту.

Когда Этьен так говорил, Варварино сердце обливалось нежностью.

Конечно, она согласилась, и теперь сидела в тряском джипе, пытаясь удобнее пристроить ноющую спину. Впереди предстоял долгий день, полный встреч, слез, криков о помощи и тщательных записей о том, в чем люди нуждаются наиболее остро. В какой-то мере работа наблюдателей была профанацией, потому что и без всякой инспекции было ясно, что лагеря задыхаются без врачей, медикаментов, палаток, питания, средств гигиены, а главное – без надежной защиты.

В близлежащие лагеря беженцев наблюдателям приходилось ездить часто, но этот был отдаленный.

Вздыбленная ливнями красная земля качалась перед глазами стоячей волной. Сквозь красную пыль клочками проглядывало красное солнце, летящее среди черных облаков. Машина въехала на пригорок, и вдали замаячил редкий саванный лес. Когда между пальм показались брезентовые тенты, шофер джипа – анголец Пабло – радостно возвестил:

– Конец пути, сеньора Барбара!

Пабло вообще был жизнерадостным, с очень яркой белозубой улыбкой и вьющимися волосами. Он первый заметил в небе гудящую точку юаровского штурмовика «Импала» (потом Варвара научилась различать марку самолетов) и крикнул:

– Скорее, в укрытие! Авиа!

В первый момент Варвара не поняла суть происходящего. Она увидела, как, высоко подпрыгнув, метнулся прочь Этьен. Он бежал как заяц, петляя из стороны в сторону.

– Сеньора, сеньора, опасность, – надрывая голос, Пабло вытаскивал ее из кузова джипа, а ее руки и ноги словно окостенели.

Этьен бросился в кусты одновременно с короткими и резкими звуками разрыва снарядов. Тут же взорвались две ракеты и снова зачастили взрывы снарядов.

Пинками гоня Варвару вперед, Пабло толкнул ее в глубокую яму. Обдирая колени, она сползла вниз и почти сразу сверху посыпались голые черные дети, похожие на тощих паучков.

Она ловила их одного за другим, а потом, раскинув руки, прикрыла своим телом. Сердце колотилось как сумасшедшее.

Едва самолетный гул стих, со стороны лагеря посыпались автоматные очереди. Варвара теснее прижала к себе малышей – их было шестеро – и горячо зашептала молитву. Это было ее единственное оружие.

От ужаса происходящего ей показалось, что она ослепла и оглохла, пока над головой не раздались четкие звуки английской речи. О зверствах армии ЮАР в Луанде не рассказывал разве только ленивый.

«Господи, спаси и сохрани!» – рвался из глубины души безмолвный крик о помощи.

Подняв глаза, Варвара увидела широко расставленные ноги юаровского солдата и угольные глаза, смотревшие на нее с откровенной ненавистью. Дулом автомата он указал на место рядом с собой. Чтобы проследить направление, Варваре пришлось вытянуть шею. Там стоял Этьен с абсолютно белым лицом и остекленевшим взглядом.

– Нет, не трогайте его! – закричала Варя.

Не в силах оторвать глаза от автоматного дула, она следила, как солдат перемещает прицел с нее на детей, а с детей на Этьена, выбирая, кого пристрелить первым. Негритята под крыльями ее рук замерли и сидели тихо, как мышки.

Больше всего Варвара боялась, что Этьен бросится к ней на помощь и его убьют. Но Этьен не делал никаких попыток к сопротивлению или хотя бы к движению. Его руки бессильно висели вдоль туловища, оттягивая к земле сгорбленную спину. Зато на краю ямы вдруг возникла фигура Пабло и, мешая португальский с английским, тот зачастил:

– Нельзя, не стреляйте. Эти сеньор и сеньора – представители французской миссии Красного Креста. Они не имеют оружия. Это очень важные люди! Их нельзя убивать!

Не поворачивая туловища, солдат дал очередь на голос, и Пабло прижал руку к груди. Сквозь его пальцы бил фонтан крови.

– Барбудос! – прервал череду выстрелов резкий мужской голос. – Отступаем! Идут барбудос!

Так называли кубинских солдат, воюющих на стороне правительства Анголы.

Солдат исчез, и автоматные очереди звучали теперь в самом лагере, мешаясь с женскими воплями и взрывами. Чтобы не упасть, Варвара обеими ладонями оперлась о стенки ямы. Хотя изнутри ее разрывала дикая боль, она смогла по одному вытащить из ямы чернокожих малышей, дрожащих и грязных.

Этьен стоял на четвереньках возле трупа Пабло. Он плакал в голос, и его рвало.

Поскольку малыши крепко вцепились в Варварину одежду, она не могла сдвинуться с места, да и ноги не держали.

Запрокинувшись на спину, она тихо позвала:

– Этьен. Этьен.

Все еще воя, он на коленях подполз к ней. Красная пыль на щеках мешалась со слезами, оставляя извилистые дорожки. Дрожь мешала говорить, поэтому Этьен придержал челюсть рукой:

– Завтра же улетаем на первом самолете. Проклятое место, проклятая земля, проклятые люди.

Варвара попыталась приподняться на локте, но к ее плечу припала головенка ребенка, с черными жгутиками курчавых волос. Другие малыши сидели на ее ногах. Один, распластав руки, обхватил за талию.

Небо раскачивалось перед глазами, и уже не помнилось, как кубинские солдаты отвезли ее в военный госпиталь.

Этьен сдержал слово и на следующий день улетел во Францию, а Варвара, похоронив недоношенного ребенка, осталась в Африке навсегда.

* * *

Прозвучавший выстрел опрокинул диверсанта на землю прежде, чем он успел убить Варвару.

Сергей Дмитриевич Ладынин умел стрелять не глядя на противника. Чтобы послать пулю точно в цель, ему доставало доли секунды. Еще деревенским мальчишкой, играя в бабки, он шутя выбивал все кости, поставленные на кон.

Молниеносная реакция помогала ему выжить в