два бокала. Напитки в руках, мы сидим и смотрим на сияющий город, раскинувшийся у наших ног. То и дело вспыхивают фейерверки и взрываются в небе внезапной вспышкой света.

— Я не хотел, чтобы ты пропустила фейерверк, — говорит Зак. — Но я подумал, что ты предпочтешь посмотреть на них в тишине и покое.

Мое сердце сжимается в груди. Часть меня сожалеет о том, что я так много рассказывала ему на протяжении всего праздника — та часть меня, которая чувствует себя незащищенной, уязвимой и боится. Но другая часть меня знает, что я не могла никому лучше доверить это драгоценное, печальное знание — часть меня, которая в глубине души знает, что Зак любит меня больше и лучше, чем кто-либо другой в мире.

Я опускаю голову ему на плечо.

— Невероятная история, Блэквуд. Ты просто хотел убедиться, что мы будем как можно дальше от остальной цивилизации, когда закончится обратный отсчет, чтобы никто не смог украсть мой первый поцелуй в этом году.

— Я разумный человек, — говорит Зак. — Я бы предпочел, чтобы это был я, но если ты хочешь подарить свой первый поцелуй в году кому-то другому, то, конечно, Теодора, дорогая, сделай это. Но ты знаешь, что твоя судьба на весь год будет связана с тем, кого ты выберешь, так что выбирай тщательно.

— Если я тебя поцелую, это будет означать, что я застряну с тобой до конца года?

— Ты бы предпочла застрять с кем-нибудь другим?

— Нет, — отвечаю я. Я хочу остаться с тобой до конца года — до конца жизни. Потому что быть рядом с тобой — все равно что стоять под солнечными лучами, и потому что я не верю, что рядом с тобой мне могут причинить вред. Потому что расставание с тобой будет похоже на вырывание сердца из груди, а каждый разрыв сердечной струны — на собственную смерть.

— Думаю, нет, — вздыхаю я.

Мы пьем в тишине, наблюдая за фейерверками, вспыхивающими в воздухе под пологом белых звезд. Алкоголь согревает меня изнутри, достаточно сильный, чтобы вызвать в голове приятное жужжание, но не настолько сильный, чтобы голова закружилась.

— Ты собираешься принимать решения на следующий год? — спрашивает Зак.

— Только одну. Выиграть приз в конце программы "Апостолы" и наконец-то доказать свое интеллектуальное превосходство над тобой.

— Ты и так по литературе успеваешь больше, чем я.

— Это еще ничего не гарантирует. Ты как-нибудь догонишь.

— Я ценю твое доверие ко мне, мой дорогой заклятый враг. — Он прижимается губами к моей макушке в мимолетном прикосновении, как будто не осознавая, что делает. — А что, если моя новогодняя резолюция также заключается в том, чтобы выиграть премию Апостолов и заявить о своем интеллектуальном превосходстве над тобой?

— Тогда, полагаю, мы поступим так, как поступали всегда: сопоставим наши воли и позволим судьбе определить победителя.

— Да, полагаю, что так. — Его голос низкий и задумчивый. — Какая честь для меня, Теодора Дорохова, быть вашим противником. Если бы я сам создал вас в лаборатории, то не смог бы создать более совершенного противника.

Искренность этого внезапного заявления напоминает мне о том, как я впервые увидела его, как он напомнил мне иконы святых в Смольном соборе.

Может быть, именно эта ассоциация заставила меня вдруг пролепетать: — Я солгала тебе. Я никогда не целовалась с Лукой.

Он поворачивается так внезапно, что моя голова чуть не падает с его плеча. В далеком свете фейерверков я вижу, как взлетают его брови.

— Ты никогда не целовалась с Лукой?

— Нет. Я солгала. Я была… ну ладно, я была мелочной.

Он замолкает на мгновение и медленно качает головой. — Ты попросила его солгать об этом?

— Нет, конечно, нет. Я ему не доверяю. Он мне вообще не нравится.

— Однако он подтвердил твою ложь.

— Это меня не удивляет. Я думала, что он может.

— Меня это тоже не удивляет. — На губах Зака появляется ухмылка, медленная и злая, как блеск лезвия ножа. — Ну что ж, он все равно заслужил то, что получил.

— Что он получил?

— То, что он получил. — Внезапно Зак опускает свой стакан и поворачивается ко мне лицом. Он берет мои щеки в свои руки, притягивает меня к себе и заглядывает в глаза. — Значит ли это, что это был твой первый поцелуй — в тот раз в библиотеке?

— Да, — вздыхаю я, сердцебиение учащается.

— И тебе понравилось?

— Мне понравилось.

Его руки скользят по моим щекам к шее. Его ладони удивительно теплые, несмотря на холодную ночь. — Ты хотела меня? Тогда, когда я тебя поцеловал?

— Я всегда хочу тебя. Я просто не могу получить тебя.

— Почему? — Его рот приблизился к моему, и наши дыхания смешались в теплом тумане. — Какие стены, замки или охранники держат тебя сейчас в плену? Кто вообще может знать?

— Я бы знала, — шепчу я.

— Теодора. Если ты можешь посмотреть мне в глаза и сказать, что я тебе не нужен, что ты предпочла бы, чтобы я никогда больше не прикасался к тебе, то скажи это. Скажи это, и я буду уважать твое решение. Единственное, что меня волнует, — это твое желание.

Я открываю рот, чтобы сказать, но ничего не выходит. Мой разум, разбитый на осколки, представляет собой путаницу из столкнувшихся мыслей и воспоминаний.

Суровое лицо отца, когда он спрашивает меня: — Ты знаешь, что такое шлюха, Теодора?

Камилла, в десятом классе, выбегающая из класса, где я застала ее с мальчиком, пристыженная и нераскаявшаяся одновременно.

Закари, в ночь вечеринки на Хэллоуин, признавшийся мне в любви еще до того, как я призналась ему в любви.

Каждая ночь, проведенная в моей постели с закрытыми глазами, с Закари в мыслях и пальцами, двигающимися между ног, внезапный прилив удовольствия и стыда.

Пальцы Закари на моем пульсе, когда он спрашивал меня, не робот ли я в библиотеке, и его горячий и голодный рот на моем.

Постоянная боль в груди, давящее одиночество, черная безысходность, которая поселяется во мне всякий раз, когда я думаю о том, чтобы покинуть Спиркрест и переехать в Россию.

Впервые за долгое время на глаза наворачиваются слезы, возвращая меня к реальности. Настоящие слезы, редкие, как черные опалы. Я сокращаю расстояние между Закари и прижимаюсь губами к его губам.

Мы пропустили отсчет времени до Нового года, и к тому моменту, когда небо взорвалось фейерверком, мы уже целовались. Глубокие, голодные, ноющие поцелуи, как будто мы можем умереть, если остановимся, как будто мы можем умереть, если продолжим.

Зак тянет меня