ждала тебя каждый день, как жена ждёт мужа с работы. Я наслаждалась каждым мгновением, каждым вечером…

Хейл замер, не зная, как реагировать. Ви говорила быстро, будто боялась, что он её перебьёт.

— А потом ты ушёл, и я… — она резко замолчала и отвернулась, нервно поправляя платье. Сделала глубокий вдох, стараясь унять всхлип, но Хейл уже слышал его.

— И я больше ни с кем не была, Хейл, — её голос звучал приглушённо, почти безжизненно. — Я не могла… после тебя.

Она повернулась, и он впервые увидел её лицо без маски. Боль, страдание, слёзы, подрагивающие губы — ничего от той обворожительной и уверенной в себе женщины, которую он знал десятилетиями.

— Обычно это проходило… — продолжила она шёпотом. — Через несколько дней я возвращалась к привычному ритму. В моей жизни полно мужчин, которые спят и видят, как бы оказаться в моей постели. И я всегда тонула в их объятиях после твоего ухода. — Она с трудом сглотнула, сжав пальцы в кулаки. — Но не в этот раз. Я не смогла… — Её губы дрогнули сильнее, и в голосе зазвучала мольба. — Пожалуйста, Хейл…

Хейл растерялся.

Ви была аурийкой, и её поведение казалось ему непривычным, даже чуждым. До этого момента он видел в ней только удовольствие, лёгкую ревность, но никогда — столь открытые, обнажённые эмоции. А сейчас она была словно раскрытая книга, сама рассказывающая о том, что творится в её душе.

— Что ты хочешь от меня? — тихо спросил он, уже подозревая ответ.

— Останься со мной. Будь со мной. Будь моим… Пожалуйста, Хейл.

Она сделала резкий шаг вперёд, но он тут же отступил, не позволяя ей прикоснуться к себе.

Виндалла уничтожила его доверие к ней.

— Этого не будет, Ви, — холодно ответил он, понимая, что сейчас с ней лучше поступить так же, как и со всеми другими — просто уйти.

«Но мне нужна информация. Проклятье!»

— Я тебе не нравлюсь? — спросила она, пристально глядя ему в глаза. На миг задумавшись, Ви вдруг горько усмехнулась. — Или есть кто-то, кто занял твоё сердце? — Она медленно опустилась в кресло, словно мысль об этом подкосила её. — Та бездомная аурийка, да? — голос её дрогнул, но в нём всё ещё звучала привычная насмешка. — Я знала, что она не просто бездомный котёнок… Но ты смог тогда обвести меня вокруг пальца.

Хейл нахмурился, не понимая, как она так быстро свела всё воедино.

— Не понимаю, о чём ты говоришь, — проговорил он, обходя её по дуге и опираясь на столешницу, внимательно изучая её лицо.

Она ещё не успела надеть привычную маску, и он видел сожаление в её глазах.

— Не ври мне, Хейл. Хотя бы сейчас, — усмехнулась она, откидываясь на спинку кресла и устремляя на него тяжёлый взгляд. — Твоё сердце пропустило удар, когда я спросила про неё. Ты забываешь, что у меня хоть и мало магии, но слух такой же отменный, как и у тебя. — Она махнула рукой, словно отгоняя его. — Уходи и оставь меня.

Взяв бокал, она сделала глоток, и Хейл решил, что сегодня на её особом вечере кому-то очень не повезёт. Но он не мог просто так уйти.

— Мне всё ещё нужна информация, Ви, — тихо проговорил он, стараясь убедить её поделиться с ним. — Что ты знаешь о тех помощниках? Кого они связывали? С кем работали?

Хейл продолжал изучать её лицо и увидел, как в одно мгновение она надела маску. Теперь перед ним снова была та самая Ви, которую он знал много лет — уверенная, непроницаемая, равнодушная.

— Пустынников, — спокойно произнесла она. — Они продавали разную информацию от лордов пустынникам и получали за это огромные деньги. — Она сделала ещё один глоток вина, будто взвешивая, стоит ли продолжать. — У них была целая сеть. Я не знаю всех связующих, но могу сказать одно: многие в городе так или иначе помогали им — доставщики, стражники, лекари, лавочники. Почти весь город, Хейл. — Он молча слушал, а Виллисента слабо улыбнулась, но в её взгляде не было веселья. — И когда леди Тень начала их убивать, это первое, о чём я подумала — она уничтожает сеть пустынников. — Ви тяжело наклонилась вперёд и впилась в него взглядом. — Наверное, и лагерь уничтожила тоже она.

Хейл вылетел из борделя Ви, и холодный дождь вмиг охладил его пылающий гнев. Вода стекала по лицу, смывая остатки эмоций, но внутри всё ещё бушевал шторм. Тэлли и Эл методично уничтожали пустынников одного за другим, и теперь Хейл понял, почему.

Почему столько жестокости.

Почему столько ярости на трупах убитых.

«Её изнасиловали».

Эта мысль пронзила его, словно удар грома, от которого звенело в ушах. Он подозревал это и раньше, но до последнего надеялся, что ошибается.

«Я хотел ошибиться. Я избегал этой правды».

Но теперь он уже не мог от неё отвернуться — не имел права. Кровь закипала в жилах, ярость застилала разум, требуя выхода. Он хотел выплеснуть её, хотел крушить, рвать, но понимал — всё уже произошло. Ничто не изменит прошлого.

Но бездействие убивало его.

«Она была одна. Я бросил её… Оставил на растерзание этим ублюдкам», — крутилась в голове мысль, выжигая его изнутри.

«Это моя вина. Я во всём виноват. Только я».

Осознание сдавило сердце, выбивая из него дух. Он попытался вдохнуть, но казалось, что боль сковала грудь, не давай расправить лёгкие. Он дышал часто и прерывисто, но с каждым вдохом становилось только хуже — боль не уходила.

«Это не боль…, — озарение вспыхнуло внезапно, пробившись сквозь гнев и отчаяние. — Это вина». Тяжесть её давила, словно камень, раскалывая сердце и сжимая душу в тиски.

«Я должен её найти. Чего бы это ни стоило».

— Хейл, что случилось? Ты в порядке? — на улицу выскочил Туррен, и по его голосу Хейл понял, что тот обеспокоен.

Он натянул на лицо привычную дворцовую маску, скрывая всё, что только что узнал. Братьям эта правда была не нужна.

«Да и вообще никому. Особенно Туррену. Если Тэлли захочет, сама расскажет. Но они не узнают этого от меня». Сделав последний глубокий вдох, он подавил эмоции, заключив их в непрошибаемую клетку внутри себя.

— В порядке, — ровно ответил он. — Ви использовала виндаллу, мне нужно было пару минут, чтобы прийти в себя.

Он солгал, глядя брату прямо в лицо, радуясь, что ночь скрывает выражение его глаз.

— Что, брат, по-другому уже не получается? — громкий смех Креста разорвал тишину ночи. — Только с добавками женщин ублажить можешь?

— Так что ты узнал у Ви? — спросил Тур, проигнорировав шутку друга.

— Ничего полезного, —