Капитанский мостик нависал над палубой с пилотами. Это была палуба меньших размеров, с прозрачным полом и более массивными и солидными креслами…

Капитан и его помощник стояли на капитанском мостике и смотрели на кубической формы голографическую карту, которую сейчас видели все обитатели центра. По краям четко вырисовывались шесть объектов искусственного происхождения, летевшие сразу с шести сторон: спереди, сзади, справа, слева, сверху и снизу. Точно в области пересечения маршрутов этой шестерки располагался сейчас сам «Призрак». Не оставалось сомнений, что неизвестные корабли направляются к крейсеру пиратов и знают его точные координаты. Пока расстояние между кораблями было еще очень большое, и они только-только вошли в зону действия радаров крейсера-невидимки.

– Мы отключили маскирующее поле? – прекрасно зная, что ответ будет отрицательным, спросил капитан.

– Нет, сэр! – помощник покачал головой.

– Тогда откуда они знают, где мы? Проверьте, нет на нашем корабле маяка?!

– Есть! – на лице присоединившегося к работе на главной палубе пилота-техника отразилось недоумение. – Маяк обнаружен! Он в одной из ракетных башен…

– Немедленно уничтожить! – тяжело выдохнул капитан.

– Будаган, клянусь тебе, его не было! Мы проверяли! – ошеломленно замотал головой помощник.

Капитан крепко, до боли, сжал плечо Ивора.

– Знаю, друг! – Он тяжело вздохнул. – Маяк установили еще на флагмане. Он был отключен до того момента, пока не ушла «Игла». До этого момента нужды в нем не было. Конвой, как и мы, шел по сигналу с борта фрегата светоедов!

– Бодсами! Мерзавец! – Ивор заскрипел зубами. Он с сочувствием посмотрел на своего капитана. – Прикажешь опознать корабли противника?

– Давай… – Будаган махнул рукой. – Но я и так знаю, кого мы видим. Стандартная схема: капкан из шести крейсеров-перехватчиков.

– Не хватает одного стратегического крейсера, – возразил помощник.

– Для захвата, пожалуй, – Будаган с невеселой, но спокойной улыбкой покачал головой. – Думаешь, нас хотят снова взять в плен? Чтобы мы рассказали, как, исполняя приказ Бодсами Второго, атаковали корабль посольской группы Шауда?

– Мерзавец! – повторил Ивор.

– Объявляй тревогу! – приказал капитан. – Собирай ребят, отдадим свои жизни как можно дороже!

По кораблю замигали огни общей тревоги. В центр управления сбегалась боевая вахта: лучшие стрелки, навигаторы, пилоты и ментаты «Призрака». Ничего не спрашивая, ничему не удивляясь, каждый член команды занимал свое кресло и надевал на голову шлем нейросканера. В это время по другим отсекам корабля размещались по противоперегрузочным капсулам абордажники. Они не участвовали в работе боевой вахты, но могли наблюдать происходящее в центре управления на экранах-стеклах защитных капсул.

На капитанский мостик вбежали старший лоцман, первый пилот и главный экстрасенс корабля. Последними в свои кресла опустились капитан и его первый помощник.

– Пытаются связаться с нами! – услышал Будаган голос пилота-связиста.

– Прими сообщение! – согласился капитан.

– Корабли Королевского Пограничного Флота Тройственного Конгломерата. Нам приказывают сбросить скорость и лечь в дрейф. Хотят досмотреть «Призрак» на предмет обнаружения собственности с посольского фрегата «Шакашах», атакованного в этой зоне космоса около двух часов назад. Говорят, мы являемся возможными подозреваемыми!

Будаган усмехнулся:

– Информация для прессы! Отвечайте: мы – законопослушные граждане и готовы подчиниться Королевскому Флоту по первому требованию! Никакого фрегата не видели, в нападении не участвовали.

– Наблюдают крейсер-невидимку, а обращаются, как к гражданскому судну! – прокомментировал капитан для помощника. – Наши переговоры записываются, чтобы защитить честь Королевского Флота!

Тем временем перехватчики быстро приближались.

– Они могли бы расстрелять нас на расстоянии! – отметил Ивор. – Позволяют показать зубы?

– Бодсами нужно получить показательное сражение, – согласился Будаган. – Пираты, напавшие на фрегат светоедов. Опасные, хорошо оснащенные преступники. Именно поэтому до сих пор не были пойманы. Спасибо хоть на этом, нам позволено погибнуть с честью!

Будаган включил видеоконференцию сразу со всем своим экипажем.

– Господа, мы вступаем в бой, достойный каждого из вас и всех нас вместе! Нам выпала редкая возможность уйти с гордо поднятой головой, ярко, достойно и благородно! Это сражение покажут во всех новостях на всех планетах нашей галактики! Этот поединок будет записан на страницах истории! Поздравляю вас и хочу сказать, что для меня великая честь умереть в одном ряду с самыми лучшими специалистами этого измерения! С лучшим желтым стрелком! – у всех перед глазами возникло лицо стрелка. – С лучшим черным лоцманом! – экипаж увидел перед собой сидящего за спиной капитана лоцмана. – Лучшим белым предсказателем! Лучшим пилотом! Лучшим помощником! Лучшей командой всех времен и народов! Спасибо вам, и да прогремим мы в веках!

– Спасибо, капитан!

– Мы с вами, капитан!

– Удачи, капитан!

Будаган удовлетворенно кивнул: все его люди были настроены бодро. Никто не паниковал, никто не пускал слезу. Смотрели решительно, пылали отвагой, кипели от возбуждения. За долгие годы передряг команда «Призрака» научилась спокойно смотреть в глаза смерти.

– Капитан, вы и в самом деле считаете меня хорошим предсказателем? – с усмешкой спросил Эрд. – После того, как всех нас взяли в плен без единого выстрела?

– Но ты же сказал, что еще будет шанс поквитаться? – улыбнулся Будаган.

– Капитан! – хохотнул Эрд. – Это я так, в шутку, для укрепления духа!..

– Капитан, один крейсер в зоне досягаемости! – перебил стрелок.

– Вижу! – процедил сквозь зубы Будаган. – Подходит боком, выставив по борту пространственную защиту. Мы промажем, он попадет. Огонь не открывать! Прибавить скорость! Курс на семьдесят градусов вверх и двадцать пять влево!

– Второй крейсер в зоне досягаемости!

– Хм! – капитан нахмурился. – Только делают вид, что хотят драться. Предпочитают, чтобы мы ощетинили зубы, но укусить не дают… Беспроигрышная комбинация!.. Приготовить пылевую завесу!

Влад брел по тоннелю, удивляясь, почему не встречает ни одного «местного» обитателя. Светоеды сражались с кем-то вполне реальным. Кто-то существующий убил всех офицеров Хаташа. Этот кто-то должен был находиться здесь, на корабле, но вокруг было тихо и пусто. А по потолку весело мигали полоски красного и желтого цвета…

Влад шел и шел, пока не обнаружил заинтересовавшую его лестницу. Поднявшись по ней, землянин увидел новый коридор, который заканчивался прозрачным стеклом, за которым сверкали звезды. Молодой человек решил подойти ближе. За стеклом стояли в три ряда кресла, под ними – еще кресла, а вокруг открывался прекрасный, завораживающий вид на открытый космос.