В креслах сидели люди. Непрозрачные темные шлемы скрывали их лица, и землянин не мог сказать, спят они или бодрствуют, видят приближающегося незнакомца или не смотрят в его сторону. Но уже через минуту внимание Влада привлекла огромная карта, по которой перемещались семь разноцветных боевых космических кораблей.

Над прозрачным куполом потолка пронеслась яркая до боли в глазах ракета, окрасившая черное небо огненным шлейфом. «Призрак» дрогнул, а Влад, у которого и без того сильно кружилась голова, упал на прозрачный пол. За первым толчком последовал второй, потом третий. Крейсер вздрагивал все сильнее и сильнее, а над и под куполом его центра управления букетами распускались ошеломляюще красивые огненные фейерверки…

Влад понял, что вне зависимости от того, что сейчас происходит, ему лучше взять пример с других: забраться в кресло и принять полулежачее положение. Благо свободное кресло оказалось рядом – большое и удобное. Опустившись в обволакивающее тепло незнакомого материала, парень почувствовал себя гораздо увереннее. Все вокруг были в шлемах. Влад тоже вставил голову в колокол над креслом.

Картина перед его глазами сразу же изменилась. Теперь яйцеобразная комната и стоящие в ней кресла стали неясными карандашными набросками, а на первый план выступила схема сражения семи кораблей, похожая на ту, что красовалась на главной карте, но более динамичная и богатая на детали и комментарии. Информация выдавалась по тому же принципу, что и из транслятора светоедов: ответы на вопросы словно всплывали из памяти. Влад сразу понял, что один из семи кораблей – крейсер-шпион. Он зажат в тиски шестью другими кораблями – крейсерами-перехватчиками. Шпион отличался маневренностью, высокой скоростью, умением прятаться за маскирующие поля и стрелковым арсеналом для непродолжительного ближнего боя. Перехватчики обладали большей массой, были менее подвижны, но были оснащены вооружением, предназначенным для обнаружения и уничтожения как раз таких небольших и вертких кораблей противника…

На самом деле, информации было очень много, и Влад невольно заинтересовался подробностями. Он увидел, что бывает бесчисленное количество ракет, способных создавать всевозможные эффекты: гравитационные ямы, магнитные аномалии, пылевые туманы, заградительные завесы… Тысячи моделей излучателей, делящихся на защитные, маскирующие и боевые. Сотни типов двигателей, позволяющих совершать те или иные чудеса с ускорением и гравитацией…

Корабли делились по количеству и расположению башен, батарей, ракетных комплексов и двигателей. У каждого наличествовали свои сильные и слабые стороны, каждый заполнял определенную нишу и выполнял ограниченный круг задач. Существующее многообразие устанавливаемых на них средств вооружения позволяло получать самые различные комбинации из поражающих и защитных факторов, давало свободу для фантазии командиров и превращало космическое сражение в интереснейшую игру с непредсказуемым результатом…

Как-то незаметно Влад и в самом деле почувствовал себя участником компьютерной игры, у которой были свои вполне понятные, умещающиеся в голове правила. Являясь в данном случае всего лишь сторонним наблюдателем, молодой человек с праздным интересом придумывал ходы той или иной операции, оценивал верность принимаемых теми или другими кораблями решений, посмеивался над глупой и однообразной стратегией, заложенной создателями действующим в игре персонажам. Уже через несколько минут изучения манеры ведения боевых действий участниками, Влад пришел к выводу, что сам бы сыграл и лучше, и ярче. Бой и в принципе был не самым интересным и, вероятно, подходил к концу: шесть одинаковых кораблей зажали в трехмерных тисках меньший по размеру корабль-шпион и расстреливали его, уверенные в своей безнаказанности. У бедняги, возможно, и был шанс выскочить из ловушки, но только с применением необычных, нестандартных ходов. Противники явно предпочитали пользоваться проверенными и «описанными в документации» маневрами…

В этот момент Мозг центра, до того намеренно заставивший незнакомца абстрагироваться от действительности, донес, наконец, до сознания новичка, что он видит реальный космический бой. Меньший по размерам кораблик на перекрестии шести больших кораблей оказался тем самым крейсером-невидимкой, на капитанском мостике которого Влад полулежал сейчас в кресле недавно погибшего второго помощника капитана. Атаковавшие невидимку шесть других кораблей являлись крейсерами Королевского Флота Тройственного Конгломерата Силы. В их задачу входило безоговорочное уничтожение более слабого противника и всего его экипажа, включая, разумеется, и самого Влада. Мозг корабля-шпиона, как и сознания членов его команды, сходились во мнении, что шансы выбраться из этой переделки отсутствуют. Во всяком случае, они считали партию проигрышной и дрались только затем, чтобы не сдаваться без боя…

«Тебе кажется, что тактика выбрана мной не верно? – спросил Мозг «Призрака» у ошеломленного открывшимися ему перспективами Влада. – Покажи мне, как бы ты уничтожил крейсер над нами. Я слышал, у тебя были интересные мысли!»

Компьютер вновь отвлекал парня от ненужных эмоций и заставлял тратить умственную энергию на поиск ответов на интересную логическую задачу. Влад захотел блеснуть, но компьютер на корню зарубил все его казавшиеся гениальными мысли. Молодой человек чувствовал себя так, словно спорит с дворовым шахматистом-любителем, много лет начинающим партию с «Е2» на «Е4». Он предлагал свои варианты, однако Мозг корабля возмущался и доказывал, что они ошибочны. Мозг объяснял причины, почему делать так, как предлагал Влад, нецелесообразно и даже рискованно, а Влад смеялся ему «в лицо» и тут же находил новый способ реализовать собственную идею. Спор становился все более острым и горячим, и, наконец, «шахматист плюнул». Мозг сказал землянину: «Если ты такой умный, то играй сам!»

Увлекшись спором, Влад забыл, что от проявленной им сейчас инициативы будет зависеть его собственная жизнь, да и жизнь находящейся где-то на корабле-шпионе Инги. Он захотел доказать свою правоту и смело начал менять тактику ведомого капитаном «Призрака» поединка. Для начала, чтобы показать самое, на его взгляд, простое решение, Влад запустил с десяток ракет, образующих гравитационные ямы, и следом ракеты, обладающие мощной взрывной волной. Так в принципе никто не делал: гравитационные ловушки не использовали, чтобы изменить центр тяжести атакуемого противника! Крейсер-перехватчик лишь чуть-чуть повернулся от изменившейся при первых взрывах гравитации и отреагировал на это стандартно – выровнял положение за счет включения маневровых двигателей. Но в ту же секунду волна от десятка остановленных защитным силовым полем крейсера мощных взрывов других ракет подтолкнула корабль врага в противоположную сторону и, совместно с только-только включившимися маневровыми двигателями, развернула заднюю часть крейсера прямо под мощные излучатели «Призрака». Излучателями управлял кто-то другой. Они сразу же ожили, словно только и ждали момента, чтобы сжечь ненавистного им противника…

Влад вообще не задумывался, кто и как осуществляет его фантазии. Он думал лишь о том, что необходимо сделать, то есть порождал идеи. «Движок» игры довершал начатое и исполнял задание самым эффективным и правильным способом…