– Адена! – позвала Грета, поднимаясь по лестнице. – Где ты? Нам пора на посвящение. Нельзя опаздывать.

Всегда невозмутимая и неспешная королева сегодня нервничала. После безмятежной зимы весна всегда щедро одаривала королевство событиями. Но сейчас начало года превзошло все ожидания. Вместо размеренных теплых дней столица переживала наплыв гостей со всех провинций и соседних стран. Новым оборотням и людям всегда были рады, но город еле вмещал желающих посетить (и поучаствовать в ней) традиционную весеннюю ярмарку. Еще осенью совет предвещал нечто подобное, но до последнего это казалось лишь смелой фантазией. Кто бы мог подумать, что прибытие торговцев с заморскими диковинками сумеет настолько распалить интерес к Флидабургу.

– Я не опоздаю, мам, – ответила принцесса. – Еще чуть-чуть потренируюсь и спущусь.

– Не спустишься, – вышла на нужный этаж Грета, – а спустимся. По традиции я должна тебя заплести. Так что отложи книгу. Завтра поколдуешь. Или вечером, если время на это останется. Ты рубашку ритуальную сшила?

– Конечно, – Адена положила книгу на скамейку в сторонке и стала подниматься в свою комнату по лестнице. – Я отдала ее Виве.

– Хорошо, она передаст рыцарю, – последовала за ней Грета. – Сейчас тебя соберем и выезжаем в молебную рощу.

– Почему так рано? Я думала, мы пообедаем во дворце.

– Нет. Надо приехать раньше гостей. Ты – хозяйка, Адена. Ты должна всех встречать, все проблемы решать, гостеприимство проявлять.

– Скучать, – добавила таким же тоном принцесса.

– Это как тебе будет угодно. Только виду не подавай. Ты будущая королева, так что привыкай к нудным церемониям.

Они вошли в комнату, и Грета посадила дочку перед зеркалом. Расчесывала ее белые волосы и все думала: как же Адена похожа на отца. И глаза такие же зеленые, и ямочки, да и характер весь в Верна. Только волосы от нее, Греты, достались. Необычно смотрелась принцесса среди оборотней, все спрашивали: лебедь ли? Нет, не лебедь.

– До сих пор не понимаю, почему я? Посвящение в рыцари всегда проводишь ты. Ты ведь королева, мне по возрасту не положено церемонию вести. Может, ну его?

– Мы это уже обсуждали, – спокойно ответила Грета. – Не простого сегодня рыцаря посвящать будем. Никто из оборотней не позволит, чтобы маг ритуал проводил. Оскорбление это. Ты тоже не слишком-то подходишь, но хотя бы Стейнмунн по рождению.

– Вы с папой так говорите, как будто нам одолжение сделали.

– Вообще-то так и есть, – улыбнулась отражению дочери Грета. – Не хмурься. Для тебя это глупая церемония, которая свалилась как снег на голову, а для королевства возможность укрепить наши шаткие и сложные отношения с островами. После сегодняшнего посвящения можно будет сказать, что мы окончательно в мире. А ты знаешь, сколько лет и сколько трудов на это положил твой отец. Сложно с этими оборотнями договариваться. Очень сложно. За последние годы они, конечно, поменялись, законы стараются соблюдать, разбой прекратили, но, поверь мне, те еще варвары. Оскорбляются на раз. Не прочь побиться из-за какого-нибудь пустяка. Так что держи свое желание повеселиться при себе, веди себя так, как предписывает церемония. Никаких отступлений. Никаких выкрутасов. Понимаешь меня, Адена? Оскорбишь кого-нибудь из островитян и, вполне возможно, развяжешь новую войну.

– Я понимаю, – сухо ответила Адена и потянулась к бумагам на столе. – А почему папа тут написал, что рыцарь не преклонит колено? Это же не по правилам. Как это я буду его посвящать, если он стоит.

– Так и будешь, – вздохнула Грета и приступила к прическе. – Как написано, так и будешь. Такая семья перед нами кланяться не будет.

– Получается, и мечом его благословлять не надо. Ерунда какая-то, а не церемония, – вздохнула принцесса. – Мам, а можно мне волосы распустить? Не люблю я, когда все стянуто. Можно? А? Я отговорку придумала. Если кто спросит, то скажу, что это в честь юга. Южные семьи не все смогли присутствовать. Здорово придумано, правда?

– Ну, допустим, – с сомнением ответила Грета.

– Только две тонких косички заплети и сзади сцепи.

– Это еще зачем? Косы для магов.

– А я ведь маг. Наполовину, но маг. Пусть все об этом знают.

– Все и так об этом знают, и не самое лучшее время напоминать о своей смешанной крови на такой щекотливой церемонии.

– Ну мама… А если папа разрешит? – воодушевленно спросила Адена.

– Твой папа что угодно тебе разрешит, – ответила Грета. – В нашей семье я здравомыслие.

– Точно-точно, ты наше здравомыслие, – внезапно обнял ее Верн. – А что происходит? Вива внизу извелась, все фрейлины собрались, ни королевы, ни принцессы.

– Погоди-ка, – развернулась к нему Грета и прищурилась. – Ты сейчас вошел не через дверь. Верн! Ты уже не котенок прыгать по крышам.

– Кстати, что я должен разрешить? – решил проигнорировать ее Верн.

– Только две косички, – улыбнулась Адена. – Сущие пустяки.

– Хорошо. Пусть будут косички.

– Верн!

– Грета, не злись. Ну что может произойти из-за косичек? Не делай из оборотней непримиримых фанатиков, – он чмокнул жену и улыбнулся. – Поторопитесь только.

– Оборотни и есть фанатики, когда дело касается вопросов крови, – ответила Грета и стала быстро заплетать принцессу. – Я очень переживаю за сегодняшний день. И мне не нравится твое легкомыслие. И ее тоже. Начудите, как будем выкручиваться?

– Кажется, моя жена забывает, что я здесь король и посвящение проходит в моем королевстве и по моим правилам, – серьезно сказал Верн. – Переживать должна не ты, а оборотни с островов, которые собираются показать нам свою искреннюю дружбу. А знаешь, Грета, дружба бывает только, когда все ведут себя так, как привыкли. Никто ни перед кем не заискивает и не показывает себя тем, кем не является. Если моя дочь хочет прийти с прической магов, почему нет? Ей всего четырнадцать, самое время быть игривой и нарушать правила.

– Обожаю тебя, пап.

– Я тебя тоже, птичка. Дай-ка я на тебя посмотрю.

Грета как раз закончила с волосами, и Адена подала руки отцу.

– Красавица! – он покружил ее по комнате. – Какая ты у меня красавица!

– Пап, а когда мы вернемся в город? – спросила Адена, когда остановились. – Я бы хотела успеть на ярмарку.

– Даже не думай об этом, – ответила Грета. – Весь сегодняшний день ты будешь развлекать гостей с островов. Споешь им, расскажешь что-нибудь. В общем, будешь настоящей и очень воспитанной принцессой.

– Какая скука.

– А хочешь, мы сейчас посетим ярмарку? – воодушевился Верн.

– Что? – опешила Грета.

– Что? Почему бы и нет? Вы с фрейлинами поедете к гостям, а мы прибудем к началу церемонии.

– Ты спятил?!