— А ты думала, ты одна такая шутница? Это была иллюзия, кошмар, вас не протыкало цепями. Ребят, видели бы вы свои лица.

Воргана с Зераном залились смехом тоже.

— Это было супер! Я уже подумала, спеклись мы, — восторженно выпалила Воргана. — В них надо добавить остроты!

Зеран понял, к чему она это говорила.

— Я же вам сказал, что я ещё посмеюсь над вами.

— Это всё очень мило, но мы пришли сюда ради шутки?

— Зеран, дружище Зеран. — Ален, улыбаясь, подошёл к нему, положил руку на плечо и повёл его по коридору. Они остановились напротив стены вблизи Т-образного ветвления коридоров. — Это тебе, — и Ален осветил стену.

На ней — исполинская тень железной гончей.

Зеран сразу понял, что к чему.

— Ты умеешь извлекать их?

— Конечно, это же моя ловушка, это последний, кого не растворило, он твой, это и был сюрприз.

Чёрно-фиолетовое свечение материализовало тень. Искрящее, бушующее, лязгающее, скованное механическое воплощение наполнило коридоры палитрой звуков, от прежней тишины не осталось и следа. Зеран, охая и ахая, расхаживал со светильником вокруг механизма, разглядывал, как тот устроен.

— Судя по признакам, на намит влиять не может, — но это были больше мысли вслух. Ален и Воргана стояли в некотором отдалении.

— Это было нечто, очень качественно! Прямо-таки захватывающе Я уже поверила, что ты только прикидываешься другом, а на самом деле змея, готовая по приказу ужалить в спину. — Она говорила это, смеясь, а вот Ален вспомнил Серого…

— Вот как оно устроено! — ликующе вдруг воскликнул Зеран. — Понятно. — При этих словах гончая, которая была в полтора раза выше Зерана, втянулась в его талисман. — Куда дальше?

— В противоположную сторону, — отозвался Ален, и они зашагали, окутанные сине-фиолетовым светом. А сразу за поворотом, откуда они пришли в самом начале и куда не добрались сейчас, было десятка полтора разрушенных, разбитых, обесточенных и разорванных на части машин. Ален не стал показывать результаты действия своих ловушек, чтобы избежать лишних вопросов.

После нескольких часов блужданий в полумраке друзья двигались по широченному коридору, его стены были испещрены бойницами, нишами, парящими балконами и защитными, заряженными стихиями сферами. Письмена на них хоть и померкли со временем, но опасный огонёк, активирующий оружие, ещё теплился внутри. Тут, похоже, был один из входов в город, и здесь их ждало разочарование — этот коридор оказался обрушен. То, как Ален остановился и без движения простоял какое-то время, говорило о том, что он этого не ожидал и не знал, что делать.

— Может, есть ещё выход? — прервала паузу Воргана.

— Есть ещё три. Я отправил своих миньонов проверить их, так что предлагаю передохнуть и восполнить силы. Воргана, создай мне пуфик, пожалуйста, а я займусь эликсирами.

— Запросто. — Заулыбалась Воргана.

Сверкнула вспышка от ядра в груди по предплечьям к палочке, но очень блёклая. Воргана в этот момент почувствовала на себе словно множество взглядов. Пуфики материализовались вблизи них. Ален создал большой светильник, его талисман, преобразованный в сферу превращений, которая попыхивала и побулькивала, уже готовил эликсиры. Они устроились и стали ждать новостей. Изготовление эликсиров закончилось, и к обычному отдыху прибавился ещё и прилив сил.

— Зеран, как твоя новая игрушка? — потягивая эликсир, поинтересовалась Воргана.

— Неплохо, спасибо. Цепь очень запутанная, состоит из намита и модулей.

— Модулей? — переспросила Воргана.

— Я так называю безнамитные механизмы, в общем, цепь и модули встроены в единую систему, замкнутую на ядро.

— Иными словами, ты ещё не нарушал и не изменял структуру ядра? — вмешался в их разговор Ален.

— Нет, — пристально глядя на него, проговорил Зеран, понимая, что Ален спросил это неспроста.

— Отлично, ты не поверишь, насколько сильно мне неудобно, может, даже стыдно, но мы не сможем выбраться отсюда. Все пути в город заблокированы, но я знаю, как нам отсюда выбраться на поверхность, для этого придётся разрушить гончую.

Видно было по лицу Зерана, насколько ему этого не хотелось, но показывать «нюни» при Воргане и Алене он не мог и начал материализовать механическое воплощение.

— Не здесь, — остановил его Ален. — Мы отыщем способ или же просто пойдём вместе на них на охоту и добудем тебе хоть скорпа! — Это очень воодушевило Зерана. — За мной, — вновь сказал Ален. Очень пышные и объёмные пуфики растворились, и он повёл спутников обратно. На сей раз они не стали сворачивать в низкие коридоры и двинулись по этой широкой улице. — Если я всё правильно помню, мы сейчас испробуем древнюю технику перемещения моего народа.

Воргана с Зераном опять переглянулись, Ален был более загадочный, чем обычно. Дорога заняла ещё пару часов, и в итоге они оказались у довольно высокой утончённой статуи в накидке с копьём в руке, она помещалась посреди обширной овальной площади.

— Это Первый Привратный, основатель Чёрного Города, — провозгласил Ален. — Исторически изображался как фигура с утончёнными пропорциями и в накидке с капюшоном, потому что доподлинно неизвестно, забыли, был Привратный мужчиной или женщиной. Сюда давай гончую, — и он указал на основание пьедестала в ногах у статуи.

Зеран взмахнул палочкой, и скованный механический монстр материализовался в указанном месте — огромная металлическая псина с множеством лезвий, искусственными когтистыми лапами и гаусс-установкой в хребтине. Глаз с механической диафрагмой поочерёдно фокусировался на лицах друзей, металлические кольца плотно сковывали всё её тело и прижимали к полу.

— Намитное ядро у них в животе, я срежу лишнее. — Кончик палочки заискрил сине-белым, оранжевая окалина сыпалась на пол, и следом, звеня и бряцая, падали куски металла.

— Интересно, откуда она? Она же смотрит, — спрашивала Воргана.

— Не знаю, на что она смотрит, но мы отправимся туда, где зародилось это ядро.

— Чего? — переспросил Зеран, даже прекратил срезать лезвия, шипы и броню с гончей.

— Ничего себе! — удивлённо и восторженно сказала Воргана. — Это будет невероятно интересно.

— Закончил, — сказал Зеран и отошёл в сторону.

За дело взялся Ален. Он склонился над механизмом и искрящей палочкой встраивал в его ядро какие-то электроды и проводящие тяжи. Это заняло некоторое время. После чего, взмахнув палочкой, он материализовал ядро, которое повисло в воздухе. По силуэту было похоже, что Ален разговаривал, но голоса слышно не было.

— Эх, и странный же у нас друг, — шепнул Зеран Воргане, глядя на Алена, потом повёл глазами по округе. — И место это странное, мне не по себе здесь.

— Зеран, — Воргана нарочно шептала, — ты говоришь как сумасшедший, просто Ален… — Но, видя, как он продолжает беззвучно разговаривать сам с собой: — Да, ты прав, странный, — и засмеялась.