негромко спросил Басон.

– Спорю на коровью лепешку, – там живет какая-нибудь нежить.

– Нежить и живет?

– Обитает.

– Хочешь сказать, что нас сразу съедят, как только мы войдем?

– Наверное, давно уже сюда не приходил такой вкусный обед.

– Так что, так и будем здесь стоять? – рассердился Басон.

– А ты попробуй ее взломать, – хмыкнул Мухобой.

– Такую не взломать, – сказал Басон. – У меня с собой только нож.

– О, кстати, – обрадовался Мухобой и достал свой нож, подарок Радхи. – Будем готовы ко всему.

– Эй, хозяева! – заорал Басон, и принялся стучать по двери. – Открывайте!!!

– То есть, там никого нет, – подытожил Мухобой.

– Почему это? – удивился Басон.

– А с чего ты стал бы так грубо ломиться в незнакомый дом?

– Ну, я не знаю, – проворчал Басон. – Дверь такая толстая, нас бы не услышали.

– Сейчас услышат.

Мухобой принялся колотить в дверь ногой.

– Не слышат, – сказал он, запыхавшись. – Нет там никого.

– А ведь и замочной скважины тоже нет, – сказал Басон. – Значит…

– Значит, или открывается заклинанием, или с той стороны засов и охрана, – закончил Мухобой. – А значит, мы в пролете.

В этот момент дверь открылась. На пороге стоял карлик.

– Вы ко мне? – высоким скрипучим голосом спросил он.

– Мы к кому? – Басон с растерянным видом повернулся к Мухобою.

– Мы по поручению одной девушки, – не растерялся Мухобой.

– Тогда входите, – кивнул карлик и отступил вглубь.

Холл, как и следовало ожидать, был каменный, но его украшали пять богато отделанных дверей из темного дерева. Пространство освещали желтые свечи, закрепленные на стенах невысоко, с учетом роста хозяина.

– Я полагаю, путников надо покормить с дороги, – церемонно поклонился карлик.

И, не дожидаясь ответа промолвил:

– Прошу ко мне на кухню.

За одной из дверей и впрямь скрывалась очень уютная кухня. Все в ней было как надо, хотя с первого взгляда трудно было решить, должна ли здесь работать прислуга или же хозяева сами готовили еду.

Острый глаз Мухобоя отметил две скамеечки и невысокую деревянную лесенку – они явно не предназначались для кухни.

– Я помогу, – сказал Мухобой.

Карлик кивнул.

– Меня зовут Теом, к вашим услугам, – отозвался он.

– А я Басон, – хохотнул Басон, потому что на самом деле ощущал какое-то неудобство. Подвох какой-то, наверное.

Мухобой тоже назвал свое настоящее имя.

Вскоре выяснилось, что запасы у Теома были достаточно скромные. Точнее, все они были, как бы это сказать, длительного хранения. Солонина, вяленая рыба, сухофрукты, мед и тому подобное. Но хорошо, что пиво нашлось. Достаточно крепкое, чтобы простоять в кувшине несколько месяцев и не испортиться. Под стать другой еде.

Но гости не возражали. Теом встал на скамеечку у рабочего стола и принялся нарезать мясо ломтиками. Басон и Мухобой перенесли все необходимое на обеденный стол: кружки, тарелки и даже корзиночку с черствым хлебом.

У стола приютился высокий стул, который с очевидностью предназначался для хозяина. Басон и Мухобой уселись на лавку.

Когда прозвучал тост за хозяина (Басон проявил инициативу), были выпиты первые глотки пива, беседа наладилась сама собой, но протекала она как-то медленно.

– Ты живешь здесь один? – спросил Басон?

– Да, – вздохнул карлик.

– Это очень пустынное место, – добавил Мухобой. – Как ты сюда попал?

– Можно сказать, скитался, – ответил Теом.

Лицо его потемнело. Он помолчал, а потом принялся рассказывать, с паузами и растягивая слова:

– Я много скитался. Прятался от орков, ночевал где попало – в каких-то кучах из листьев, как еж. Потом началась зима, я думал, что скоро мне конец, но тут наткнулся на дверь в скале. Она оказалась не запертой, но мне было все равно где умирать, снаружи или внутри. Внутри теплее. В общем, я не ожидал ничего хорошего, и так оно оказалось. Но я смог приспособиться, выжить, и теперь я здесь. А куда деваться, я не знаю.

– А как же еда? – спросил Мухобой.

– Еду мне начала доставлять девушка на орле. Да нет, я не сумасшедший, – повысил голос карлик, заметив движение Басона. – Какие-то высшие силы надо мной смилостивились. Иногда я делаю вылазки на дорогу, это почти полдня пути туда и столько же обратно.

– А тут что, опасно? – спросил Басон.

– Тут не опасно, тут очень опасно, – снова вздохнул карлик. – Уж не знаю, кто все это придумал. Поэтому я ничем помочь вам не могу.

– Да мы не какие-нибудь грабители, нам просто одну вещь надо найти, – сказал Мухобой.

– Я так и подумал.

– Так она тебя тоже просила? – спросил Басон.

– Она и сейчас напоминает.

Теом сделал неопределенное движение рукой, которое можно было истолковать «витает где-то там над нами».

– А почему ты не достал то, о чем она просила? – поинтересовался Мухобой. В этот момент он понял, что до форта они с Басоном доберутся не скоро.

– Это слишком страшно… – Теом закрыл лицо руками, но сквозь пальцы было видно, что оно сморщилось как печеное яблоко.

– Расскажи, – попросил Басон.

– Нет, нет, – карлик помотал головой. – Да вы все равно не поверите.

– Но что с нами будет? – не унимался Басон.

– Вы перестанете существовать, – ответил Теом.

– Погибнем? Но ты же не погиб?

– Это все не так просто. Да я и не уверен…

– Ну дела, – отозвался Мухобой. – Вляпались мы в историю. Может, свалим, пока не поздно?

– Она спасла нам жизнь, не забывай, – глухим голосом ответил Басон. – И еще неизвестно, как оно дальше будет.

Мухобой повернулся к Теому.

– Так что ты посоветуешь?

– Будьте осторожны, если пойдете по комнатам, – пожал плечами Теом. – А я так считаю, что только на этой кухне и безопасно…

Немного погодя, Басон с Мухобоем все же решились на вылазку, хотя на душе и у того, у другого было мерзко.

За первой дверью оказалась большая комната, темная, поэтому