деньги и указал на желаемую коробочку сладостей. Мужчина-продавец взглянул на него с улыбкой.

— Вы, верно, не местный? — спросил он, принимая деньги. — Внешность не нашняя.

Марс в ответ пожал плечами и улыбнулся. Мысленно он понимал, что этот вопрос не нес в себе никакого тайного посыла. Ведь внешне Марс действительно отличался от местных. От глубокого-черного оттенка волос, и до формы вытянутых строгих глаз.

— Не местный, вы правы. Просто мимо проезжал.

Продавец кивнул. Он убрал деньги в большой карман на своей мешковатой кофте, застегнул его на пуговицу и потянулся за коробкой сладостей для Марса.

— Куда путь держите?

— Куда сердце тянет?

Эта вопросительная интонация удивила. Продавец взял сладости и так и замер с ними в руке. С легким прищуром и ярким блеском интереса в глазах он спросил:

— И куда же?

Марс улыбнулся также загадочно и ответил:

— Туда, где есть опасности.

Наступила не долгая пауза. Голоса посторонних людей, звучавшие отовсюду, наполнили ее. Продавец, прищурившись, спросил:

— И зачем же искать опасности на свою душу?

Марс вздохнул. Он опустил взгляд на свои сладости, так и находившиеся в руках мужчины, быстро потянулся к ним и наконец-то забрал. Развернувшись, парень с улыбкой ответил:

— Потому что так не скучно жить.

Расставшись с прилавком сладостей, Марс направился в сторону того места, где он должен был встретиться с Алексом. После того как они оба выбрались из замка, они остановились в небольшой гостинице на окраине города. Это место было выбрано неслучайно: обычно именно в этой части города можно было встретить меньше всего людей.

Когда Марс вернулся в гостиницу, на входе его встретила молодая девушка — работница этого заведения. Ничего не говоря уже действующему жильцу, девушка лишь молча поклонилась и быстро удалилась.

Марс направился вглубь первого этажа, где располагалась снятая им комната. Пока он шел, деревянные половицы под его ногами уже успели сообщить всем жильцам гостинице о прибытии очередного постояльца.

Марс легко подтолкнул дверь спальной и, войдя в нее, увидел сидевшего на кровати Алекса. Товарищ в очках уже знал, что Марс направлялся прямо к нему, и потому спокойно ждал. Как только дверь в комнату закрылась, а все ее жильцы оказались в ней, Алекс настороженно спросил:

— Узнал что-то?

Марс прошел в комнату, подошел к письменному столу и, поставив на него коробку со сладостями, ответил:

— Похоже, что за сутки новости из дворца так и не распространились. Верхушка пытается сдержать панику.

Алекс усмехнулся. Подобные действия были ожидаемы, но не совсем понятны лично для него.

— Как долго только они протянут?

Марс пожал плечами. Сняв с коробочки крышку, он наконец-то увидел долгожданные сладости. Пока Алекс размышлял, Марс подхватил один из сладких мелких пряников, поднес его к губам и спросил:

— А ты узнал что-то?

Алекс отрицательно покачал головой. Он посмотрел на Марса, уже во всю жевавшего свои сладости, и ответил:

— О призванных ничего неизвестно. Кажется, в городе они не появлялись.

— Значит, — отвечал Марс, — скрываются в лесу неподалеку.

— Думаешь? А вдруг они уже ушли?

— Они могли, но для них это также опасно, как и спуститься в город.

— Почему?

Марс посмотрел на товарища. Взгляд Алекса действительно казался удивленным и настороженным.

— Они ничего не знают о внешнем мире. У них нет денег, нет навыков выживания в дикой природе. Безопаснее всего для них просто скрыться и ждать нас.

— Серьезно? — Брови Алекса хмуро сдвинулись. — Они настолько несамостоятельные?

— А ты чего удивляешься? Они прибыли из современного мира, где все необходимое ты мог купить. Не за чем сражаться, не за чем охотиться и выживать.

— Я верил в лучшее.

Марс усмехнулся. Вновь закинув пряник к себе в рот, но, так и не прожевав его достаточно хорошо, он ответил:

— Сам захотел взять за них ответственность. Теперь неси ее по полной.

Алекс лишь пожал плечами. Он и сам понимал, что решение было принято ими обоими, а потому теперь они оба должны были действовать.

Вновь наступила тишина, вынуждавшая переключиться на другую тему. Искоса посмотрев на Алекса, Марс спросил:

— А что по поводу проклятия?

Алекс вздохнул неохотно. На самом деле данная тема была самой сложной из всех, которую он должен был рассказать. И, как полагается, информацию именно по этой теме достать было сложнее всего.

— Проклятие — это что-то вроде слуха во всем королевстве. О нем, вроде как, знают, но так как правящая семья не делится никакой информацией, местные верят, что все это либо только слух, либо события давно минувших лет.

— Насколько минувших?

— Без понятия. Наверное, поколений шесть назад этот слух распространился, или, быть может, даже раньше.

Марс развернулся спиной к столу, отставил коробку со сладостями в сторону и устало присел на него.

— А какие есть подробности?

— Подробности? — Алекс усмехнулся. — Якобы это ужасная богиня, основавшая королевство, разгневалась на правителей и решила их покарать.

— Как это связано с проклятием, наложенным на земли?

— А что важнее всего для короля? Его жизнь? Его близкие? — Алекс посмотрел в глаза Марса, широко улыбнулся и с низким насмешливым голосом продолжил: — Нет… Им важнее всего их титулы. Не будет земель, не будет и власти, понимаешь?

Марс кивнул. Теперь и он начинал понимать действие проклятия.

— И если король не будет никак решать эту проблему, тогда сам народ свергнет его.

— Именно.

— А за что богиня прогневалась?

— Неизвестно.

— А как действует проклятие? Массовое вымирание?

— Почти. — Алекс облокотился руками за спину и, отклонив голову, задумчиво посмотрел в потолок. — Сначала вымирает скот, затем вымирают все растения и земли, следом, от нехватки еды и распространения болезней, умирают люди.

— Так это долгий процесс? Не дело пяти минут?

— Да, но если он запустится, его не остановить.

Марс тяжело вздохнул. Вновь прокрутив сказанное Алексом, он начал детально рассматривать всю имеющуюся информацию. Во-первых, он пришел к выводу, что, раз земли Церцеи еще были невредимы, значит, проклятие ни разу не активировалось. Во-вторых, он задумался над тем, почему же столько поколений подряд вера в проклятие, которое никогда не активировалось, не ослабевала?

— Есть ли, — вслух заговорил Марс, — какие-то зацепки по поводу того, как именно король и его люди узнавали о сроках активации проклятия? Есть ли какое-то конкретное место, из