тысячи боевых кораблей. Эфир взорвался воплями погибающих и паническими криками тех, кто ещё пытался выжить.

– …забери меня отсюда!!! – сквозь общий гам орал Плавильщик. – Охладитель-66!!! Мне не уйти от них на спасательном челноке! Ты же рядом! Подбери меня! Я поднимусь на верхнюю платформу!

– Какая платформа?!! – в сильном испуге отвечал пилот. – Ко мне несутся истребители! Пытаюсь уйти! Спрячься в плавильне! Я вызову тебе спаса… Аааа!!!

Пилот истошно заорал, послышался звук взрыва и скрежет рвущегося металла, крик перешёл в хрип и захлебнулся. К этому моменту истребительные кластеры Ххззутов распались на отдельные машины, и плотный рой вражеских кораблей захлестнул астероидное поле. Около минуты изображение показывало, как истребители Чужих захватывали контроль над промышленным сектором, безжалостно сбивая специализированные суда и старательно обездвиживая гружёные транспортники. Потом ретранслятор развернулся в сторону одной из населённых планет, и стал виден флот вторжения, занимающий ближнюю планетарную орбиту. Где-то в стороне частично попал в кадр космический бой гарнизона системы со значительно превосходящим в численности врагом, потом Ххззуты запеленговали ретранслятор, мелькнула вспышка, и трансляция прекратилась.

Воспроизведение записи сменилось изображением министра обороны Великого Доминиона Цетеки. Министр присутствовал на правительственном заседании дистанционно, и система связи зажгла индикацию активации линии высшего уровня защищённости.

– Нападение, запись которого мы только что наблюдали, – министр обороны зажёг рядом с собой карту Империи, – произошло в системе Кин*Оль. В отличие от прежних атак, осуществляющихся силами Хаоса в приграничных имперских секторах, это вторжение является первым по-настоящему тревожным сигналом.

Министр подсветил на карте нужную звезду и объяснил:

– Система Кин*Оль не относится к приграничному пространству Империи. Это глубокий тыл, центральные территории третьего спирального рукава, созвездие, принадлежащее Малому Доминиону Толтеки. За минувший год так далеко вглубь имперской территории забирались лишь пиратские флоты королевства Тенкатль, да и те грабили аналогичные территории в соседних спиральных рукавах. Остальные противники из пространства Хаоса предпочитали действовать в приграничных секторах, чтобы не терять возможности ротации и обеспечения своих сил, а также исключить риск окружения и блокады.

Адмирал сделал паузу, давая присутствующим изучить карту, и продолжил:

– В системе Кин*Оль расположены основные промышленные мощности Толтеков: металлургические комбинаты, склады готовой продукции, верфи гражданского флота и прочее. Традиционно здесь сконцентрированы сверхкрупные объёмы материальных ценностей. Наличие в системе двух обитаемых планет материнского типа даёт Толтекам возможность бесперебойного обеспечения рабочей силой всей космической инфраструктуры. Кин*Оль – одна из наиболее густонаселённых обитаемых систем и ближайшая к столице Толтеков, весь данный сектор является их центральным пространством, и потому вот уже тысячу лет считается безопасным. Как следствие, основные подразделения Сил Самообороны Толтеков размещены ближе к административным границам.

Министр обороны подсветил вокруг звезды Кин*Оль ещё одну точку:

– Во время минувшей императорской гонки Малый Доминион Толтеки вступил в альянс Мезтеки и участвовал в войне с пространством Уэргов. В силу этого Толтеки увеличили собственный военный флот и провели рекламную кампанию по привлечению в него ветеранов боевых действий. Кроме того, в непосредственной близости от их административных границ расположена база Двести семьдесят четвёртого флота Империи. На момент нападения Двести семьдесят четвёртый флот находился на базе в состоянии ремонта, ибо неделей раньше понёс тяжёлые потери в битве с Дикими кланами.

Адмирал сделал короткий жест в сторону карты, и изображение звёздных систем дополнилось стрелочками флотских ударов и отчётами об их результатах.

– Как только о высадке Ххззутов в Кин*Оль стало известно, – министр обороны вывел на центральную видеосферу ещё одну запись, – в систему были брошены все ближайшие подразделения, включая Силы Самообороны Толтеков, Двести семьдесят четвёртый флот, имперскую полицию и несколько частных военных компаний, получивших срочные контракты от правительства Малого Доминиона Толтеки. Несмотря на это, отразить вторжение Роя в систему Кин*Оль не удалось.

Адмиральское видео демонстрировало охваченный битвой космос, в котором огромные облака имперских кораблей всевозможных классов атаковали не менее многочисленные боевые порядки Ххззутов. В первые секунды казалось, будто имперцы теснят противника. Подразделения Роя в центральной части своих позиций пятились, растягивая фланги, и целостность обороны Ххззутов вот-вот должна была лопнуть. Министр обороны включил ускоренное воспроизведение и перемотал запись гигантского сражения на два часа вперёд. К этому моменту имперские войска расчленили силы Роя надвое, но окружить разрозненные группировки не успели.

– Противник открыл сразу два ноль-перехода, – министр обороны указал на соответствующие изображения, едва заметные на бесконечной панораме охваченного сражением космоса. – И ввёл в бой резервы. Имперский генштаб считает, что Ххззуты соединили систему Кин*Оль со своей материнской системой, потому что общее количество вымпелов противника за двадцать минут превысило отметку в сто тысяч единиц, при этом давление Роя на линии фронта в пограничных секторах не снизилось.

На видео сводные силы Империи, стремящиеся окружить только что расчленённые надвое эскадры Ххззутов, захлестнуло бесконечным потоком кластеров Роя, безостановочно прибывающих из зеркал ноль-переходов. Пытавшиеся окружить, сами оказались окружены многократно превосходящими силами противника, и имперские подразделения начали гибнуть.

– Командующий Двести семьдесят четвёртым флотом, – продолжил министр обороны, – видя бесперспективность дальнейших боевых действий, приказал всем покинуть систему Кин*Оль в экстренном порядке. Ххззуты применили подавители гиперприводов, и в силу значительного отставания в технологиях РЭБ-эскадра имперского флота не смогла оказать противнику эффективное противодействие.

Видеозапись вскипающего взрывами космического сражения знакомо полыхнула вспышкой и превратилась в помехи. Видео переключили на другой корабль, который взорвался спустя ровно две секунды после первого, затем аналогичная судьба ожидала третью и четвёртую операторские позиции. Пятая трансляция велась уже с борта истребителя, находящегося в гуще боя. Всё вокруг мелькало и крутилось, словно в чрезмерно разогнавшейся огненной карусели, и казалось, будто окружающий космос целиком состоит из взрывов и ххззутских боевых кораблей. В какой-то момент имперский истребитель резко рванулся в сторону, врубил форсаж и пошёл на отчаянный и бессмысленный таран броненосца Ххззутов. До вражеского борта оставалось меньше секунды, как вдруг трансляция сменилась серым ничто и прекратилась.

– Войска до такой степени в отчаянии, что пилоты истребителей решаются на самоубийственные тараны? – Владыка Тенок хмуро разглядывал сектор звезды Кин*Оль на карте Империи.

– По нашим данным, этот приём применяется имперскими истребителями в качестве последнего шанса на спасение, – объяснил министр обороны. – Имперский истребитель, оказавшись в безвыходном положении в условиях подавления гиперпрыжка, запускает гиперпривод и идёт на таран наиболее защищённого корабля противника. Вражеские корабли видят всю тщетность данного тарана и не преследуют его, позволяя умереть от соударения с силовыми полями цели. Но на сверхблизком расстоянии от крупного корабля противника область подавления гиперпривода не действует, так как РЭБ-корабли противника стараются избегать воздействия на своих. Иногда это воздействие заканчивается внутри границ защитных силовых полей противника, и идущий на таран истребитель погибает. Иногда