— Ясно.

— Дарина не бросит стратега на растерзание. Вы не понимает сути их отношений. Они все связаны Гнездом.

— Точно? — слегка заинтересовался Лихачёв. — Внутренняя телепатическая сеть? Гнездо как сервер и маршрутизатор?

— Не совсем. Но они чувствуют друг друга… в общем, они не предают своих. Это как себя предать.

— Что ж делать-то… — пробормотал Лихачёв.

— Да ничего. Пройдёт два дня, и они отправят девочку куда-то.

Лихачёв с сомнением покачал головой и не ответил. Потом сказал:

— Я тебя сразу предупреждаю, Максим. Я напишу докладную. Буду требовать изъять куколку из Гнезда и отдать по требованию…

— Да вы…

— Не дёргайся. Никто не примет такого решения, это же конфликт с Инсеками. А я давным-давно в опале. Но я напишу. Я должен что-то сделать.

— Тогда пишите, — согласился я.

— Взять бы тебя за шкирку… — Лихачёв вздохнул. — Это всё политиканы, лезут не в свою компетенцию…

— Полковник, — я вдруг вспомнил то, что зацепило меня в самом начале разговора. — Вы сказали про меня «ещё один на мою голову». А кто второй?

— Бомж неделю назад начал шататься у Гнездниковского. Собирались прогнать, мы же психов от Гнёзд гоняем. Но вдруг сверху велели не трогать… Не бери в голову. Явный наблюдатель под прикрытием. Мою группу прикрыли, новую создали, обычное дело. Ну, пусть бродит, оптимист хренов…

В голосе его прорезалась давняя обида.

— Так что мне делать, посоветуйте? — спросил я.

— Ничего. Не вмешивайся, — он вдруг оживился. — Может, и уйдёт стратег, будет служить Инсекам в ином мире. Это их войны, понимаешь? Мы с тобой дикари. Сидим на маленьком острове, ловим рыбу и собираем кокосы. Где-то в море плавают большие чужие каравеллы и палят из пушек друг в друга. Раньше одни корабли приставали к берегу, забирали рыбу, кокосы и немного молодых ребят. Теперь другие. Их война, понимаешь? Может, те, кого забрали, карьеру себе сделают, влезут в кирасы вместо набедренных повязок и будут счастливы? Наше дело, чтобы остров не сожгли. А там поглядим… может, они друг друга испепелят и оставят нас в покое.

— Вы же сами себе не верите, — сказал я.

— Стараюсь поверить, — ответил Лихачёв. — Куда тебя отвезти, Максим?

Я подумал немного.

— К Комку подбросите?

— Хочешь Продавцов просить? Они не вмешаются.

— Знаю.

— Твоё дело, — решил Лихачёв. — Спасибо и на том, что честно всё рассказал.

Он плавно тронулся с места, и мы поехали сквозь дождь.

В Комке было два знакомых сёрчера с Кисловского. Я поздоровался, подождал, пока они сдали всякую мелочь и забрали покупки (еду и бухло). Едва они вышли, шагнул к стойке.

— Вы стали очень частым клиентом, — сказал Продавец.

Я выложил несколько кристаллов. Для поддержания разговора.

— Магазин для макарова.

— Обычные патроны стоят дешевле, — сказал Продавец.

Я нахмурился.

— Мне необычные.

— Увы. Кончились.

Кажется, он даже хихикнул.

— И те, и другие? — глупо спросил я.

— И даже третьи и четвёртые, — Продавец развёл руками. — Но могу продать обычных со скидкой.

— Вы не понимаете! — сказал я. — Дело в том, что в Гнезде…

— Девочка-стратег, — кивнул Продавец.

— За ней снова придут.

— Несомненно. Если стратег попадёт к Инсекам, это даст им значимое преимущество. Нам симпатична новая метрополия Земли, а к Прежним мы имеем свои счёты. Но нельзя доводить ситуацию до критической точки!

— Они уничтожат Гнездо!

— С Гнёздами прежние смирились. Нет стратега — нет проблемы.

Со злости я стукнул кулаком по стойке. Кристаллики подпрыгнули. Продавец покачал головой.

— Да что ж такое, — сказал я. — Вы издеваетесь?

— Нет. Я объясняю вам, что есть ситуации, не имеющие хорошего решения. Вот представьте, Максим. Я даю вам кучу патронов. Допустим, ещё что-нибудь. Вы занимаете оборону и ценой героических усилий отбиваете третью атаку. А ведь у Прежних сейчас не так много сил на Земле! Что им делать? Под угрозой их родина, их колонии, их интересы в галактике… Они постараются уничтожить Землю. Вместе с собой, вместе с вами, вашими родителями, друзьями, всеми Изменёнными, вашей маленькой жницей Дариной, забавной куколкой Наськой… ну и гениальным стратегом Анной, конечно же. Это на одной чаше весов. На другой — вы не пытаетесь защитить стратега, и она гибнет. Жестоко? Но живы миллиарды детишек и взрослых на Земле. Ваш вид продолжает существовать. Что выбираете?

Я почувствовал, что по лицу у меня текут слёзы.

— Дарина её не выдаст…

— И зря! Это было героическое сопротивление, ещё раз подчеркну — мы наслаждались тем, как Прежние получают по носу. Но всё, Максим. Всё уже кончилось.

— Неужели стратег — такая редкость? — спросил я.

— Редкость. И самое главное — у Прежних есть стратег, он успешно действует до сих пор. Стратеги других разумных видов, которых использовали Инсеки, не могут ему противостоять. Не потому, что они хуже, тут дело в самой системе мышления. Нужен стратег из числа людей, чтобы эффективно вести противоборство. Вот поэтому такая суета вокруг одной маленькой девочки.

— Вы нелюди, — сказал я.

— Мы не гуманоиды, — согласился Продавец. — Хотя вам кажется, что мы похожи. Но, дорогой Максим, поверьте, что биологическое сходство ничего не гарантирует. Чаще — усугубляет различия.

Он вдруг перегнулся через прилавок и похлопал меня по плечу.

— Наш вид изначально не склонен к эмоциям. Но я живу и работаю на Земле, я вас понимаю. Мой совет — уговорите Дарину выдать стратега. А если она не согласится, то покончите с куколкой сами. Вы спасёте Землю и свою жницу.

— Она не согласится! И мне никогда не простит, — сказал я.

— Серьёзное испытание! — подтвердил Продавец. — Но зато она будет жива. Вот такой мой совет… видите, я всё же выступил в роли мудрого ментора! Это виновата земная культура!

Он неожиданно нырнул под стойку и вновь появился — с объёмистой сумкой в руках.

— Я даже приготовил вам приятные подарки. Вы же хотели сделать подарок своей девушке, но засмущались? Вот, это для вас и для неё.

Глава четвёртая

Дождь не кончался. Водостоки традиционно не справлялись — они и до Перемены бастовали при сильных ливнях, а уж сейчас, когда дождь лил по три-четыре дня без перерыва…

Я вошёл в Гнездо. В кроссовках хлюпало. Бросив зонт, я сразу же разулся и выжал носки.