— Без сомнений, — согласился я. — Однако из всех фракций, которым известно о существовании Хоногра, Империя бы не тратила время на сбор разведданных и прислала карательный флот, который подверг бы Хоногр орбитальной бомбардировке. Консорциум поступил бы аналогичным способом — если б хотел наказать ногри. Но у них более прагматичный взгляд на вещи — так что они обошлись бы высадкой десанта, пленением необходимого им количества ногри и ушли сразу. Долговременные операции с разведкой и последующим ударом — не характерная для преступников черта. Она банально не укладывается в их психологию, основанную на том, чтобы провернуть свой замысел и уйти побыстрее, пока не настигло возмездие. Наши силы Хоногр покинули и без моего приказа туда не вернутся, а я подобного распоряжения не отдавал. Остается Новая Республика.

— Но как они узнали о местоположении Хоногра, гранд-адмирал? — поинтересовался Рукх. — Даже в вашем флоте немногие знают где находится моя родная планета. А практически все высшие чины Империи, которые владели этой информацией в прошлом, на данный момент мертвы.

— Не все, — возразил я, посмотрев на телохранителя. Тот, неуютно поежившись, согласно кивнул:

— Император Палпатин.

— Мы уже обнаруживали его агентов, — произнес я. — Учитывая, что Палпатин по своим соображениям не выходит еще из тени, то и действует от тайно. У них нет информации о том, что ногри не собираются поддерживать Новую Республики, поэтому упреждающий удар агенты Палпатина намерены нанести чужими руками. Новая Республика, которой жизненно необходимы новые победы чтобы хоть как-то поддержать свою репутацию и оправдаться за свалившиеся на них цепи поражений, подходит для этих целей идеально.

— Не представляю себе, как республиканцы сотрудничают с агентами Палпатина, — проворчал Гилад.

— Не говорите ерунды, капитан, — поморщился я. — Вне всякого сомнения, последние используют первых в темную. В противном случае мы бы уже знали от нашей группы на Корусанте о передвижениях Первого Флота Новой Республики в Центральных Мирах и об их готовности ударить по планетам в Глубоком Ядре. Никогда и ни при каких условиях правительство Новой Республики не пойдет на открытое сотрудничество с Палпатином или Империей. Если так произойдет, то Новая Республика потеряет свое влияние и авторитет борцов с деспотией Нового Порядка.

— Но ведь Соло сотрудничал с адмиралом Рогриссом ради уничтожения военачальника Зинджа, — заупрямился Пеллеон. — Это общеизвестный…

— … частный случай, — продолжил мысль я. — От которого открещиваются и Осколки и Новая Республика. Последующая после «смерти» Зинджа грызня за его территории всегда используется Корусантом в качестве доказательств отсутствия такого союза. Не о том думаете, капитан.

— Пытаюсь оценить предполагаемую для нас угрозу, — пояснил ход своих мыслей Гилад.

— Для нас? — переспросил я, выразительно посмотрев на командира своего флагманского звездного разрушителя.

— Эм… А разве мы не получили просьбу о помощи от ногри? — смутился Пеллеон.

— Отнюдь, капитан, — покачал головой я, переводя взгляд на стушевавшегося Рукха. — Рассказ нашего многоуважаемого друга не содержал ни одной крупицы информации о том, что его визит ко мне и просьба о помощи санкционированы матриархами кланов ногри. Это частная инициатива.

Телохранитель, помолчав, выпрямился в кресле. Смущение исчезло из его позы, словно никогда и не присутствовало.

— Гранд-адмирал Траун прав, капитан Пеллеон, — произнес Рукх. — Я не уполномочен говорить от имени народа ногри. Я покинул Хоногр за несколько дней до того, как мой брат по клинку сообщил об обнаруженном разведчике. Матриархи считают, что это был заблудший корабль и уверены, что после него исчезновения опасности не последует. Но не которые кланы, включая мой, подозревают, что нас ждет вторжение. Поэтому я решил продолжить свое путешествие и разыскать вас.

— Блестяще, — покачал головой Пеллеон. — Мы знаем, что по Хоногру может быть нанесен удар, но при этом не можем залезть в систему, по той причине, что нас туда не звали. А связываться с оскорбленными до глубины души ногри, мне бы не хотелось. Мне хватало и того, что Рукх пугал меня своими неожиданными появлениями на борту моего же собственного разрушителя…

— Какую цель ты преследовал, Рукх? — спросил я, смотря ногри в глаза.

Серокожий гуманоид не отвел взор, после чего негромко произнес:

— Надеялся, что вы поможете моему народу, как и обещали, гранд-адмирал.

— Вопрос был не об этом, — заметил я. — Для какой цели ты изначально покинул Хоногр?

Ногри несколько раз моргнул, не отводя взгляд…

— Я был намерен присоединиться к вам, гранд-адмирал, — произнес он. — У вас много врагов, мало друзей, и вы помогли кланам ногри тем, что раскрыли перед ними правду. Не все матриархи столь же слепы, как те, что решили пренебречь вашими предостережениями и надеются, что старая имперская база поможет нам отразить любое нападение. Есть и те кланы, которые благодарны вам и хотели бы продолжить службу. Не Империи — вам. Но они связаны древними законами…

— Ты же знаешь, что любой ногри, который пошел против воли матриархов, становится изгоем, предателем? — уточнил я. — И законной целью для остальных коммандос смерти.

— Знаю, — глухо произнес Рукх. — Но и так же знаю, что вы способны остановить Палпатина и ту месть, которую он обрушит на Хоногр в качестве мести. Самое меньшее, что в моих силах — сберечь вашу жизнь до тех пор, пока вы не избавите Хоногр от угрозы уничтожения. Так уж вышло, что я мог доставить вам вести о бедствии, которое вот-вот обрушится на головы моего народа.

Вот даже как… Интересно, задевает ли ногри и Тиерса наличие друг друга и желание выполнять одни и те же обязанности? Впрочем, это простое любопытство. Гораздо интереснее то, что сделал мой бывший телохранитель… И последующие за этим события.

— Ты поступил храбро, Рукх, — оценил я. — Отвернуться от клана, пойти против воли матриархов ради того, что считаешь правильным… Повторюсь — я рад твоему возвращению. И ценю твою веру в меня. Можешь пойти к себе — капитан Пеллеон распорядится о выделении тебе твоей старой каюты, если хочешь вернуться в нее.

— Буду рад, гранд-адмирал, — произнес ногри. — Но я должен знать, намерены ли вы помочь Хоногру избежать участи повторного уничтожения? Мы только-только приступили к расчисткам полей от кхолм-травы… Любая война просто уничтожит наш мир окончательно.

И вновь игра в гляделки. Надежда, которую излучал Рекх боролась с моими планами на предстоящее сражение в системе Лайнури… А мозг тем временем продолжал анализ ситуации и поиск решения…

— Капитан Пеллеон, — произнес я, продолжая смотреть в глаза ногри. — Свяжитесь с нашими разрушителями. Отзовите их с текущих миссий. Назначьте точку рандеву в секторе Кессель.

— Сэр? — расширились глаза Гилада. — А как же ловушка при Лайнури?

— Война — мероприятие, на котором ради