— Ни один вариант не подходит, — поморщился Томакс. — Теряется смысл — мы получаем тот же TIE-бомбардировщик, но в другой компоновке.

— Согласен, дилемма, — покачал головой техник, с грустью взглянув на разобранные «мстители». — Что ж, эксклюзивы «от Заарина» подождут. Пошли, посмотрим, что там не так с двигателем на «Скимитаре». Время в запасе еще есть, найдем решение…

Глава 9. Испытание на сообразительность

Девять лет, семь месяцев и десятые сутки спустя Битвы при Явине…

Или сорок четвертый год, семь месяцев и десятые сутки после Великой Ресинхронизации.

Думаю, уже не престало удивляться мне тому, как мало я знаю о той вселенной, которую считал столь любимой. Был бы моложе — даже б испытал разочарование. А сейчас…

Я смотрел на голограмму сектора Кессель, парящую под потолком традиционно залитых приглушенным светом апартаментов. Признаться, думал, что здесь нет ничего, кроме системы Кессель, Хоногра, скопления черных дыр — Мау, внутри которого засела адмирал Даала с четырьмя звездными разрушителями и самыми светлыми головами, которые собрал в свое время гранд-мофф Уилхафф Таркин.

Ан нет… Сектор Кессель куда как интереснее, чем кажется на первый взгляд.

Четырнадцать звездных систем, находящихся в зоне доступности четырех региональных гиперпространственных маршрутов, две туманности, одна из которых так и вовсе блуждающая, состоит из ионизированного газа и передвигается от одного конца сектора к другому, уже упомянутое Скопление Мау, а вторая так и вовсе покрывает большую часть сектора, астероидное поле, не представляющее для опытных пилотов большой угрозы, но тем не менее становящееся причиной регулярных смертельных таранов космическими кораблями космических же булыжников.

И одна планета, Оба-Диа, родина расы пайков, преступного синдиката, торгующего спайсом. И отнюдь не для того, чтобы сделать из него медицинские препараты. Как и морфий в моей прошлой жизни, спайс может быть использован в качестве лекарства или же сильнодействующего наркотика.

«Химера», как и остальные корабли, привлеченные для отражения атаки на Хоногр, застыла в межзвездной пустоте в системе Пришелла. Не весь флот, конечно, но достаточные силы, чтобы уничтожить все, что в сложившихся обстоятельствах могут противопоставить против меня республиканцы силами одной эскадры.

Сектор Кессель.

Со стороны входной двери послышался звук оповещения. С докладом пришел Пеллеон.

— Разведчики вышли на позиции? — поинтересовался я у командира флагманского звездного разрушителя.

— Так точно, гранд-адмирал, — сообщил он. — Мы обезопасили наш тыл в системе Формос, отправив туда один звездный разрушитель типа «Интердиктор» с прикрытием средних крейсеров. Наши разведчики под маскирующими экранами находятся вблизи спутников Хоногра — вышли в их гравитационной тени, активировали поля невидимости и мониторят обстановку при помощи дроидов-разведчиков. У ногри отсутствует система наблюдения за околопланетным пространством, так что пассивные сенсоры «гадюк» они не распознают. В системе Малый Кессель расположены несколько дроидов-шпионов. Учитывая астрографию сектора, если противник будет двигаться к Хоногру со стороны системы Ранда, то им придется выйти из гиперпространства в системе Малого Кесселя для корректировки курса.

— Они придут именно оттуда, капитан, — заверил его я. — Можете отзывать группу из системы Формос. В атаку на Лайнури и Хоногр противник вкладывает большие личные и политические мотивы. Время, в последнем случае, играет против них — близится заседание Сената Новой Республики, на которой советник Фей’лиа попытается броситься на главу Временного Правительства Мон Мотму, чтобы убрать ее с дороги.

— Ботаны… — поморщился Пеллеон. — Вот кому бы я провел «Базу-Дельта-Ноль» и при этом не мучался ночными кошмарами.

— Ненависть к ботанам из-за их манеры вести дела, при которых они и только они должны остаться в выигрыше, раздражает многие народы галактики, — заметил я. — Можно даже сказать, что для некоторых рас — как человеческих и близких им по духу, так и ксеносов, перманентно ненавидеть уроженцев Ботавуи — национальный вид спорта.

— Как будто это что-то плохое, — проворчал Пеллеон. — Еще во времена Старой Республики, когда я обучался в Академии, ходила присказка: «Если не уверен в источнике проблем — бей по наглой морде ближайшего ботана. Даже если он не виновен в конкретно твоих проблемах, очень велика вероятность того, что за свою жизнь он уже успел попить кровь не одной сотне разумных и уж точно не будет с обидой интересоваться: «А меня-то за что?»

Сдержать улыбку, как реакцию на слова Гилада, стоило больших трудов. Очень больших.

— Ботаны — вещь в себе, — нейтрально произнес я. — Наш «добрый друг» советник и по совместительству — главнокомандующий Фей’лиа явное тому подтверждение. В условиях кризиса, он воспользовался шансом для того, чтобы забраться как можно выше.

— И метит на место главы, если не Новой Республики, то хотя бы правительства, не так ли? — полюбопытствовал пожилой мужчина.

— Именно так, — подтвердил я. — Однако, в нынешних обстоятельствах нам это не выгодно.

— Почему же? — удивился Пеллеон. — Он же идиот…

— Его некомпетентность в военном отношении играет нам на руку, капитан, — произнес я. — Но до политических вершин его допускать нельзя.

— А на мой взгляд, он запросто мог бы собственными силами разорвать Новую Республику на части, — пожал плечами Гилад. — А нам бы только и оставалось, что собирать осколки тех, кто пожелали отколоться от Корусанта.

— В будущем, капитан, — уточнил я. — Но не сейчас.

— Из-за Палпатина? — поморщился командир звездного разрушителя.

— Именно так, — подтвердил я. — Чем сильнее будет ослаблена и разобщена Новая Республика, тем сильнее она сплотится против общего врага. И тогда нам предстоит иметь дело с монолитом из тысяч различных рас, большая часть которых имеют собственные вооруженные силы, сопоставимые с нашими. Этого допустить нельзя. Мы ослабим Новую Республику для того, чтобы Палпатин и его прислужники прошлись по ней карающим мечом и разожгли в секторах пожары неудовольствия действующей властью, которая не смогла защитить своих подданных, как обещала.

— Только если Палпатин все же погибнет, — поежился Пеллеон. — А если нет?

Хороший вопрос. Что если господин Скайуокер и его сестра не сыграют на нужном мне поле и не смогут уничтожить Возрожденного Императора? Что делать, коли Новая Республика окажется слишком слаба? Как-никак, но я намерен лишить ее ряда «козырей» в предстоящем противостоянии…

— До тех пор, пока аналитики не закончат работу над предполагаемыми силами, которые находятся в подчинении Палпатина, план остается неизменным, — твердо произнес я.

— Боюсь Новая Республика может и не справиться, если Осколки Империи встанут под флаг Пелпатина, — посетовал мужчина. — Флот Новой Республики староват, да и как мы уже это успели проверить — недостаточно силен, чтобы противостоять скоординированным действиям. Быть может статься так, что они и вовсе падут и Палпатин захватит галактику вновь.

Да,