— В нем проснулась эта штука, — твердо заговорила я, не сводя с Сергея уверенного взгляда. — Хаос заговорил со мной. Вернее, я всего пару слов слышала, — и смутилась, замолчав.

Ты нужна мне. Три слова, а дум теперь целый вагон! Голова того и гляди треснет. Сначала нужна, спустя пять минут нет… подарю-ка аспиранту букет ромашек. Путь гадает.

Но говорить Сергею, что именно слышала, не хотела. Пускай хоть режет, хоть пытает! Это личное.

— Важная, должно быть, пара слов-то, — хитро сощурился "амур". — Ладно, не тушуйся. Дальше что?

— А дальше ты знаешь не меньше меня. Роза рассказала, как Лилия сгинула на ближайшие четверть века в материи, а Ян оказался у нее, — я развела руками, словно театрал, окончивший свой монолог.

— Ага. А Браныч психанул и как обычно опустил забрало, — поджал губы Сергей, надвинув ладонь на глаза. — Отправил тебя подальше в целях безопасности? — пояснил он.

— Если в общих чертах, то…

Но Сергей перебил.

— Что дальше делать будешь? — с видом гуру-наставника уставился он на меня, скрестив крепкие руки на груди.

— Я?

— Ты, — покрутил "амур" головой, шею разминая. Выглядело это довольно угрожающе, по правде говоря.

— А что я могу? — в ожидании подсказки уставилась я на Сергея, но тот лишь требовательно бровь приподнял. — Ну, попытаюсь кошкотов обратно отправить. Еще и император этот… Он не реагирует ни на что. Не знаю, у книжных персонажей бывает кома? Как думаешь?

— Сама управишься? — проигнорировал мой вопрос Сергей.

Я едва было подперла лицо ладонями, как тут же обессиленно рухнула на стол.

— Не знаю. Нужно найти экземпляр «Императора», — принялась вслух рассуждать я, — войти в материю вместе с кошкотами и Айтером. Оставить их там и благополучно вернуться назад, не попавшись по пути Черному Псу.

— Сделать это может только Укротитель.

Я кивнула. Сама прекрасно понимала.

— Есть кто-то на примете? — капитально насел Сергей.

— Адекватных Укротителей, что не уничтожат нарушителей равновесия, кроме Яна, я не знаю, — обреченно опустила голову. — Но он не согласится.

— Не согласится, или ты не снизойдешь до просьбы?

— Чего это не снизойду? — вскинулась я. — Ты так говоришь, словно это я отправила себя куда подальше! Да и надо ему таскаться со мной, как коту с салом. Нет, не надо. Я знаю.

Сергей долго-долго выдыхал через нос. Шумно. Устало. Даже будто бы с обреченностью.

— Как же все сложно-то, а, — спрыгнул с подоконника он, подошёл к столу, наложив свою татуированные лапу на книжку. — Послушай-ка меня, Маша. Стоило Яну понять, что ты в опасности, он телепортировался, мать его. Ты такое видела? Сто процентов, нет. Я даже больше тебе скажу, и я не видел. И сам Ян тоже. Так что выключи уже обиженную девочку-подростка, которую мальчик, дернув за косичку, назвал клушей! Если тебе нужна помощь, возьми и попроси, а не строй из себя сильную и независимую. Если, конечно, тебе и впрямь твои кошаки так дороги.

Я моргнула только тогда, когда Сергей, глубоко вдохнув, отстранился. До тех пор, как зачарованная, следила за движением губ и ловила каждое слово разноглазого амура, нависающего надо мной, словно штормовая волна.

— Ого, — только и выдала, чуя, как щеки наливаются жаром.

Неужели я и впрямь себя как взбалмошная девчонка веду?

— Я же говорил, — тяжело уселся за стол Сергей. — Я пуст. Истратил все тепло, и утешить мне тебя нечем. Прости.

— Нет, ты все верно сказал, — замахала руками я. — Мои герои для меня важны. У Шани в закулисье семья. Им всем нужно вернуться домой.

«А моя гордыня не должна стать препятствием», — мысленно добавила я.

Явно разглядев что-то невидимое для меня во мне же, разноглазый улыбнулся. Впервые за вечер. Протянул руку и крепко сжал мои пальцы, одобрительно кивнув.

Я тоже кивнула. Почему-то поняла, что Сергей, будто слыша мои мысли, в эту секунду меня похвалил за решимость.

— Я могу тебе хоть чем-нибудь помочь? — озабоченно спросила я, когда амур вновь нервно потянулся к пачке. — Ты говорил что-то про подзарядку там, у бара. Когда Оксану залатал.

— Помочь? — с задумчивым видом перекинул он из уголка рта сигарету в другой и засмеялся. — Помочь можешь. Но Браныч меня потом со свету сживет. Ты ведь понимаешь почему? — вдруг посерьезнел он. — Да?

Всем своим видом он выражал надежду. Даже подался немного вперед. Увы, но порадовать мне его было нечем. Я растянула губы в вымученной улыбке.

— Нда-а, — так и не прикурив, кинул Сергей сигарету на стол. — Открывала? — потянулся он к книге.

— Нет, — не медля ответила я, едва как пионер не вытянувшись. — И Марте не дала. Если Ян и вправду где-то в материи, это выход его Хаоса. Портал. Это… он сам. Вернее, вся его… жизнь? — сказала и вопросительно уставилась на Сергея. Запуталась уже, если честно, во всех этих хитросплетениях энергий, Орденов, Хаосов и аспирантов.

Внутри снова зажгло от любопытства.

А что если в этой неприметной книжонке и будущее прописано? Тогда стоит только открыть пару страниц с конца, можно узнать, нашлось ли там место для меня? Стоит ли надеяться?

Я скривилась, с сожалением закрыв лицо ладонями. Такой шанс упустила. Вот я и впрямь… клуша!

— Надо же, — усмехнулся Сергей. — Выстояла. Браныч оценит. Хотя, такое искушение, правда? — приоткрыл он книгу, игриво сощурившись, словно говоря: «Ну, же, Мика! Только попроси».

Кажется, я готова была сделать шаг, о котором буду жалеть всю оставшуюся жизнь, но Сергей напрягся, стерев с лица улыбку. Задрал голову и с хмурым видом уставился в потолок.

Лампа в люстре затрещала, издавая слабый гул. Вольфрамовая нить с каждой секундой раскаялась все сильнее, грозясь вспыхнуть и погрузить все вокруг в темноту.

— Что… — едва начала я, но Сергей приложил палец к губам, призывая сохранять молчание.

Голос Мут за стеной, словно заклинания беспрерывно бубнящий, прозвучал как сигнал к атаке. Мы с амуром уставились друг на друга, затаив дыхание.

— Началось, — сорвался с места Сергей первым, когда лампа, сверкнув, все-таки перегорела.

Распахнутая кухонная дверь долбанулась о стену и жалобно звякнула стеклом. Чертыхаясь в темноте, я выбежала вслед за Сергеем, невольно прикрывая ладонью ту часть лица, что находилась в опасной близости от двери. Боялась, как бы брызнувшие крупицы не выбили мне глаз ненароком, если каленое толстое стекло все же не выдержит.

— Создательница! — испуганно зачастила Шани, бросившись ко мне, но остановилась на полпути, когда с напольной лампой начала твориться чертовщина.

Тук… тук… тук-тук… Вспышки словно отбивали чей-то сердечный ритм. Или морзянкой кто-то баловался.