Кажется, себя не помня, он порывисто шагнул и сгреб девушку в охапку.

— Ты живой. Живой!

Горячее дыхание обдало шею. Ян чуть отстранился, обхватив ладонями лицо и вглядываясь в такие милые сердцу черты. И по мере того, как возвращались все привычные ощущения и чувства, гас и таинственный ареол вокруг маленькой Слышащей.

— Ты в порядке? Не ранена?

— Она в порядке, юный Укротитель, — раздалось за спиной, прежде чем Мика ответила.

Все еще бушующие инстинкты забили тревогу, вновь обострившись, словно оголенный нерв. Враз развернувшись, одну руку Ян выставил перед собой, приготовившись к атаке, а другую завел за спину, все еще сжимая девичьи пальцы.

— Старуха, — сощурился он. Крылья-то и впрямь не померещились. — Что, тесно стало в закулисье? Или Черный Пес тебя накрыл?

— Это же Мут, — горячо зашептала Мика, теребя край рубахи, словно ребенок. — Та самая Мут. Наша!

— Вижу, — едва мотнул головой Ян, но из виду крылатую старуху сфинкса не выпускал. — Потому и спрашиваю, чего ей здесь надо.

Воздух загудел от едва сдерживаемых всполохов золотого сияния. Сфинкс попятилась, а кошка в измаранной и некогда белой тунике молнией метнулась к ней, заслонив собой.

Шани? Ну прямо сюрприз за сюрпризом!

Джахо тоже предупреждающе заворчал, а Ян улыбнулся. Что ж, если придется, он отправит в небытие всю компанию. Невелика задача.

— Браныч, ты чего тут кровавую мясорубку устроить решил? Угомонись. Своих не признаешь?

Сергей захохотал, выступив прямо перед ним и уверенно положив руки на плечи.

— Ты не понимаешь, Серёг, в ней Хаос! Я видел… — Ян осекся.

Сколько бы ни вглядывался в худощавую фигуру старухи, темной энергии разглядеть не сумел. Сергей обернулся, словно сам хотел убедиться, что со сфинксом что-то не так.

— Так значит, ты как Черный Пес? — Джахо сощурился, глядя на Мут. И то ли от темноты его зрачки округлились, опасно заблестев, то ли гнев так и норовил вынудить вожака выпустить когти.

— Нет, — вторя активной жестикуляции старухи, ответил со смешком Ян. — Она всего лишь крохотное пятно в сравнении с тем Хаосом, что захватил «Императора». Всего-то пара тройка единиц.

— Семь, — подтвердила Мут. — Мою силу составляют всего семь раздельных энергий, но уверяю, я не хотела…

— Я видел, кто ты, — настойчиво оттолкнул Серегу Ян, но атаковать шаманку вновь пока не решался. — Зачем скрываешь свою суть?

— Затем, зачем и ты, Укротитель, — качнув седовласой головой, ответила Мут. — Пытаюсь выжить.

— Поздно. Мика не писала о тебе, а значит, ты не часть истории. Я тебя еще в закулисье раскусил!

— Знаю, — шлепнула тугим, тяжелым хвостом старуха по ковру. — И я сразу поняла кто ты. Чуяла его внутри, — уставилась она куда-то рассеянным взглядом, будто насквозь Яна видела. — Но уверяю, как и в прошлый раз, навредить я не желаю!

— Ты знала? — взбеленился Ян. — Почему молчала?

— Хоть я и выгляжу старой, но из ума еще не выжила, — нахмурилась Мут. — Человек и Хаос… Я впервые такое вижу. Слышала, конечно, но не верила, что слухи способны обрести плоть. Но впервые поговорив с тобой, я поняла, — ты не больше чем зазнавшийся мальчишка, мнящий себя всесильным Укротителем. Вот только об истинной своей силе ты и не ведал. Мне и стоило-то лишь подыграть тебе.

— Думала, я поглощу тебя?

— Откуда же мне было знать? Норов у тебя крутой, а рисковать… Мне это не нужно. Я жила еще при старом порядке, при прошлом Хаосе. Жила тихо. Той энергии, что была вокруг меня, мне хватало. Я обрела семью и друзей.

— Забудь! — ощерился Джахо. — В стаю ты больше не вернешься! Не пущу!

— Не тревожься, — ответила Мут не без грусти, остановив гневное фырчание взмахом тяжелой лапы. — Вас я больше не потревожу.

— Хаос теперь знает о тебе, — выдохнула Мика, приложив ладонь ко рту в страхе. — Ты теперь не можешь вернуться в материю.

Мут кивнула, внимательно глядя на Мику.

— Мне жаль, — прошептала девушка. — Из-за нас ты… Я создам новый мир и позволю его тебе населить! Хочешь? — протянула она руку старухе.

Мут в ответ улыбнулась, потянувшись львиной лапой к едва потряхивающимся от волнения пальцам, но Ян предупреждающе покачал головой, и она послушно отпрянула.

— Благодарю тебя, Создательница Мика, — склонила голову старуха. — Ты добра и чиста душой. Но у меня не хватит сил. Оживить мир могут лишь поистине сильные. Я же готова доживать свой век, где придется. Лишь бы только в тишине и…

— Довольно!

Яна захлестнула злость и… что это? Ревность?

Странное липкое чувство, идущее прямо из глубины нутра, оно рождалось словно бы в центре солнечного сплетения. Цепляясь ледяными лапами, оно поднималось вверх по позвоночнику. Заполняло голову и разжигало огонь ярости, дым от которого застил глаза.

Ян вскинул ладонь, заставляя огонь на пальцах запылать с новой силой, и решительно кивнул. Пора было прекращать сеанс нежностей и развешивания лапши по ушам.

Мут враг! И она смеет так преданно глядеть Мике в глаза и ждать отклика ее души, ее ауры? Лживая…

— Ловко же ты прикидываешься мягкой и послушной. Но сути твоей это не меняет!

— Ян, остановись! — повисла на руке Мика, но сияющий залп уже сорвался с пальцев, и рванул вперед, оставляя за собой сизый шлейф.

Мимо.

Мут, не отводя словно бы осуждающего взгляда, просто отступила в сторону, и заряд угодил в стену. Обои, и без того по неизвестной причине потемневшие, в месте удара, словно обуглились.

— Проворная тварь, — пытался высвободиться из слабенького девичьего захвата Ян, не нанося увечий. И ему бы это удалось, если бы не Серега.

Тот бросился к Мике на подмогу и, обхватив Яна за плечи, повалил его на пол. Кто-то закричал, коты зашипели, а виски вновь пронзила боль. Оказавшись прижатым щекой к ковру, Ян замычал.

— Отпусти!

— Пока не угомонишься, шиш я тебя выпущу, — прохрипел Сергей, сцепив руки в прочный замок на груди Яна.

Перед глазами поплыли пятна.

— Задушишь…

Сергей сперва замешкался, но затем ослабил хватку.

— Я тебя свяжу, если снова начнешь, — пригрозил он.

— Да, — пытался отдышаться Ян, не в силах подняться на ноги. — Я спокоен. Спокоен, — и поелозив по ковру, прислонился спиной к дивану, запрокинув голову назад.

Гостиная погрузилась в молчание. Минуту спустя из-за кресла показалось широкое личико незнакомой девицы. Яну даже сперва показалось, что он снова ныряет в бред, но девушка кивнула. В знак приветствия что ли?

— Здравствуйте, Ян Викторович.