Вот он уже на дне провала. И что же дальше? Стенки как устеклянной бутылки. И ступеней особо не сделаешь. Хотя что еще оставалось? Невозвращаться же назад. Уж лучше рискнуть Шеей.

Острые когти впились в твердую, как камень, почву. Можнобыло прорубить ступени мечом, но в туннеле это весьма неудобно, да и нехотелось еще раз браться за опасную игрушку.

Вытянув руки, он нащупал еще одну щель и подтянулся. Так —медленно, но верно — он пополз вверх.

Хуже всего пришлось за два-три своих роста до выхода. Землястала мягкой и крошилась под его весом. Вытянув руку, Грифон почувствовал, чтоземля осыпается, и едва не сорвался вниз. Счастье, что, скользя, он успелухватиться за предыдущую засечку. Пришлось двигаться медленнее и осторожнее.Наконец наверху он рухнул наземь и сделал несколько глубоких вдохов.

Когда он нашел в себе силы подняться на ноги, зрелище,открывшееся ему, было воистину удивительно. Он даже склонил по-птичьему головунабок. На горизонте буйствовала зелень, не хуже леса Дагора. Раньше, в темноте,этого видно не было. Грифон зашагал туда.

Да, он догадался верно. Это были Бесплодные Земли. Именнобыли. Если бывают неподходящие названия, то это как раз оно. Перед нимрасстилался поросший густой растительностью тихий луг с поющими птицами,отдельными рощицами деревьев, далеким лесом на северо-западе… Качающиеся веткии трава выдавали обилие разнообразнейшей живности, в основном кроликов и мелкихгрызунов.

Грифон побрел по лугу, любуясь прекрасным видом. Такими этикрая не были даже до войны!

Его нога напоролась на что-то твердое. Полузарытый в землюмеч с широким лезвием. Вдоль клинка вьются змеи — значит, он принадлежалогненному дракону. Грифон попробовал выдернуть меч, но земля не пожелаларасставаться с добычей. Он оставил меч торчать и пошел дальше.

Еще открытие. Сперва он даже не разобрал, что это такое, итолько подойдя вплотную, понял, что это скелет полноценного взрослого дракона.Скелет был весь увит и опутан невинной нежной травкой в цветочках. Спинадракона была сломана, и часть костей затянуло в почву. Плоти не осталось совсем.

Потом он обнаружил еще несколько подобных останков. Самымкошмарным было зрелище пятерых воинов в панцирях, двое из них даже не успелиспешиться. Все было покрыто зеленью, стало пищей для растительности и утекало впочву. Тела носили знаки Бурых кланов.

Будучи наслышан о Кейбовой истории, Грифон не сомневался,что именно здесь произошло. И это не вселяло бодрости. Магию он всегда слегканедолюбливал, даром что сам ею пользовался. И меч оттягивал бедро, причиняяявное неудобство. Но бросить его Грифон не рискнул: а если он попадет к болееслабовольному хозяину?

Бурчание в животе напомнило Грифону, когда он последний разел. Он решил, что искать здесь пищу небезопасно. Уж не нападут ли на него, какна драконов, если он попробует украсть фрукт или убить кролика? До западныхграниц его Королевства было несколько дней ходу, дойти без пропитания простонереально. Но охотиться? Ему вовсе не хотелось кончить жизнь так, как этиБурые.

И тут появились всадники.

Их было шестеро. Орлиное зрение Грифона позволило заметитьих издалека. Ни доспехи, ни забрала на лицах было невозможно ни с чем спутать.Да и в качестве коней служили явно драконы. Здесь, в середине незаселенныхкраев, им не было смысла тратить силы на маскировку своих верховых животных.Хотя обычно они все равно делали это в силу привычки. Драконы очень многоепереняли от презренных теплокровных.

Высокая и густая трава могла скрыть Грифона от воинов, хотя,конечно, не исключено, что низшие у них тренированы на поиск по запаху. РукаГрифона не стала нащупывать рукоять у пояса: как бы то ни было, клинком онтвердо решил воспользоваться лишь в самом крайнем случае.

Всадники явно ехали с определенной целью, но его они невидели. Их путь пролегал совсем рядом с укрытием Грифона, и ветер, как назло,был не в ту сторону. Птицелев медленно начал отползать. Ему не хотелось боя:задержка дорого обойдется Пенаклесу. Лишнего времени не было.

Предводитель отряда сверкал роскошным узорчатым шлемом. Онподъехал к Грифону почти вплотную. Кто он такой, можно было не спрашивать: аурамощи и власти вокруг и явное сродство с растительным королевством выдавало егокак хозяина и Повелителя леса Дагора, самолично Зеленого Дракона.

Грифон вынул Азраново изделие, прекрасно понимая, что оно-тоуж точно привлечет внимание драконов вернее маяка.

Все шестеро остановились как вкопанные. После краткойзаминки предводитель медленно выехал вперед. Кроваво-красными глазами онуставился на скорчившуюся в траве фигуру.

— Спрячь свой злобный клык, лорд Грифон! Я прибыл дляпереговоров, а не для охоты на теплокровных!

Прикидываться, что его тут нет, далее было бессмысленно. Грифонвстал во весь рост перед ящером, сжимая рукоять.

— Что может мне сказать Король-Дракон? Я не сдамся такпросто. — Он говорил нарочито ровным и тихим голосом, дабы скрыть собственнуюнеуверенность.

Кто-то из воинов задвигался. Но Зеленый поднял четырехпалуюруку.

— Я ищу не драки. Совсем напротив, мне нужен союз.

Эта идея показалась такой дикой, что Грифон чуть не склонилголову набок. К счастью, он неплохо владел собой, и лишь глаза чуточкурасширились:

— Союз? С Королем-Драконом? Зачем? Горящие глаза усталоподернулись поволокой.

— Я — реалист, лорд Грифон. Время Королей кончилось. НасталаЭра Людей. Я предпочту сохранить свою расу, а не допустить ее уничтожения вкровопролитной войне! Я больше не следую дурацким приказам Императора!

Острие меча глядело прямо в горло Зеленого.

— Странное решение. Почему я должен тебе верить?

— Нужны доказательства? Как насчет такого — детеныш детенышаБедлама беспрепятственно проследовал через мой лес в Талак?..

— Талак? — перебил Грифон.

— В Талак. Я ему не помешал. Более того — обеспечил егосредством передвижения.

Это могло быть правдой. Грифон не мог припомнить ничегодурного о Зеленом Драконе. Повелитель Дагора действительно стремился невмешиваться в дела своих подданных. Он оставался нейтральным, давая природе иее детям возможность жить по-своему.

— Ну хорошо, а если я приму твое слово — какие будутпредложения?