— Величайшая угроза твоему восстанию — не мои братья, я знаюэто точно. Среди нас есть мастер темной стороны спектра, не имеющий праванаследования.

— Тома? До меня доходили слухи…

— Это не слухи, теплокровный! — прошипел Зеленый. — Я долгоне вмешивался и наблюдал. Есть основания полагать, что Тома бывал на нашихсоветах под маской одного из Королей! — Это утверждение не нуждалось вподчеркивании. Сам факт — огненный с более чем двумя обликами… Каковы же должныбыть его возможности?

Обдумывая услышанное, Грифон испытующе глядел на Короля.

— Пожалуй, твое рвение во многом происходит от боязни, чтоТома захватит трон. С людьми ты еще можешь сражаться. А вот Тома почтинаверняка убьет тебя, когда ты не будешь больше нужен. — Один из воиновпотянулся за мечом, — И кого же ты прочишь в новые монархи?

Рука отпустила рукоять:

— Ну что ж, если и этого недостаточно, вот тебе еще кое-что.Азран помешался и крушит все вокруг. Надо объяснять тебе, на что может бытьпохоже его правление? Если мои сведения верны, он может оказаться опаснее Томы!

— Что за сведения? — Первые мысли Грифона были о Гвен иКейбе.

В ответ Зеленый указал пальцем на Рогатый Клинок.

— Вот ты носишь Рогатый Клинок, проклятие Азрана. Есть слух,что он создал новый, перед которым этот не опаснее столового ножа.

Оружие задрожало, словно оскорбленное. Грифон пыталсяосознать, насколько такое возможно. Увы, шансы были немалыми. Таланты Азранабыли по меньшей мере необычными. И это объясняет, почему никто не слышал о немстолько лет.

Он издал полувздох, полумурлыканье и присвистнулпо-коршуньи:

— Да будет так.

— Как это любезно с твоей стороны. И как, я бы сказал,удачно. Вот тебе еще немножко: я — один из покровителей леди Гвен, даром что немог разрушить янтарный кристалл. Повредить ей я не позволю никому.

— Ты знаешь, где она сейчас? — О Кейбе Грифон не спрашивал,будучи уверен, что и он там же.

Да, он угадал. Зеленый указал на северо-восток:

— Там. В Тиберийских Горах. Все нуждается в своемзавершении.

— Я думаю, у тебя есть какой-то план, раз уж ты забрался такдалеко от своих владений?

— Есть. Но я в пределах своего Королевства: эти земли теперьмои. Или ты хочешь претендовать на них?

Припомнив останки Бурых кланов, Грифон мотнул головой:

— Так я и подумал. А теперь объясню, что же я могупредложить.

На лице Зеленого появилась хищная усмешка.

В преисподнюю — трудно было назвать это иначе — вели большиебронзовые ворота. По их виду было нетрудно оценить возраст— пожалуй, дажебольший, чем у Империи. Но прошедшие годы и века не сделали их хрупкими.

— Что дальше? — спросила Гвен. — Тома не мог отправить наспросто так. Должен быть способ попасть внутрь.

— Как насчет постучаться?

Гвен устала гадать, шутит он так или попросту свихнулся.«Пожалуй, свихнулся», — подумала она, когда он подошел к воротам и громкопостучал. Дверь гремела, словно колокол.

Они ждали, что вот-вот из ворот на них обрушится толпаужасающих чудищ. Но вместо этого массивная створка просто приотворилась. Внутриникого не было видно. Чернота.

Что еще оставалось? Они вошли. По привычке Гвен окружиласебя зеленоватым сиянием. Это давало ей возможность видеть, не заливая светомвсе вокруг. Для остальных этого света как бы и вовсе не существовало. Онарастянула свечение так, чтобы хватило и на Кейба.

Вокруг сновали разнообразные твари, которым лучше бы вовсене рождаться на свет: самые последние из слуг, гонцы, да шпионы. Незваные гостирастревожили все гнездо. Кейб как-то сдвинул их восприятие, и они, решив своимиубогими мозгами, что им все почудилось, угомонились.

В неверном свете нескольких факелов зашевелилось нечтовпереди. Невообразимо уродливая фигура, карикатурно напоминающая человеческую,попыталась скрыться прочь от света. Быстро двигаться она не умела, и Гвенудалила ее прочь, в родной ей мир, прежде чем она уползла по коридору.

Кейб сжал руку волшебницы и склонился к ней.

— Однако мы здесь, а? — прошептал он. Она согласно кивнула.

— Нам туда.

Действительно, спрятать такое место, как Тронный ЗалИмператора, было просто невозможно, и оба чуяли, где он находится.

Снова ощущение древности всего вокруг. Каменные стражи: внекоторых есть нечто знакомое, другие — порождения ночного кошмара. По крайнеймере хотелось в это верить..Сколько веков назад высекли из камня этот зал? Иимена его строителей давно забыты.

Но над всем этим доминировала колоссальная фигура ЗолотогоДракона.

— Ну, здравс-с-с-твуй, Бедлам. Давненько мы невиде-лис-с-с-сь, давненько. Несколько дес-с-с-сятилетий.

Развернулись, чуть не коснувшись противоположных стен,гигантские крылья. Император стоял на двух ногах, держа наготове страшныекогти, голова едва не упиралась в потолок. Он зарычал.

Гвен, не в силах выдержать приступа ужаса, отступила. Дажеобновленный Кейб задрожал, словно в лихорадке.

— Ну что же? Нечего тебе с-с-с-с-с-казать, Хозяин Драконов?

— Он думает, что ты — Натан! — потрясенно вымолвила Гвен.

— Думает! — прогрохотал дракон. — Уж тебе ли, колдунья, незнать своего любовника? Может, вот это поможет?

Темная часть спектра колыхнулась. Кейб почувствовал, как егочто-то накрывает, но это что-то не собиралось ему вредить. Кейб не стал мешать.

Гвен так и разинула рот. Волшебник без особого интересаокинул взглядом свою синюю одежду с капюшоном. Он поглядел на Гвен, котораязастыла с раскрытым ртом, и улыбнулся ей.

И снова повернулся к рептилии:

— И да и нет.

К нему метнулась разинутая пасть. Кейб отскочил, оттолкнув всторону и Гвен. С рычанием дракон снова поднял голову.

Все содрогнулось, когда Император ударил. Ящер мог сколькоугодно быть Золотым, но его колдовство было самого что ни на есть черногосорта. Когда он изрыгнул вперед волну сокрушительной силы, волшебник понял, какнедооценил Золотого Дракона.