* * *

Наконец, последний отборочный тур закончился. На нём Лина буквально размазала по стене чемпиона клана Гайранос. И Сареф не мог не отдать должное: даже если Лина сейчас была не в самой хорошей моральной форме, на её боевых качествах это никак не сказывалось, она действовала, как профессионал. Как и тогда… в подземелье Бивня… нет, об этом он думать не будет. Несмотря на то, что для него Состязания уже начались с необходимости задрать боевую планку намного выше среднего… в нём постепенно начала просыпаться уверенность, что эти Состязания совершенно не зря организовались именно так… и что у него будет замечательная возможность раздать здесь абсолютно все долги. И он не будет собой, если упустит её…

Поднимаясь на ноги, он вспомнил об одной важной вещи. И, вызвав Системное окно, сделал следующее:

Роггвир Умбраино-Джеминид. Рука Пересмешника — отменить!

Признаться честно, у него было искушение сделать это прямо во время поединка Роггвира, в котором тот одержал блестящую победу. Но Сареф всё же сдержался. Во-первых, лично Роггвир лично ему — не сделал ничего плохого. Сареф не до такой степени озлобился, чтобы так подло мстить каждому, кто попадётся ему под руку. А во-вторых… как ни странно, но Сарефу было выгодно, чтобы усиленный Роггвир выбивал с Состязаний могучих и опасных соперников. А вот если Роггвиру выпадет драться с Сарефом… то усиления у него уже, очевидно, не будет. Впрочем, не стоит совсем уж даром давать Роггвиру такие преимущества. Свои интересы тоже стоило уважить…

Когда Сареф покидал Арену Состязаний, за её пределами его внезапно догнал знакомый ненавистный голос.

— Стой!

Сареф даже не замедлился. У этого человека нет над ним власти. И никогда не было.

— Остановись!

Такая же пустая реакция. Эти люди для него ничего не значат. И им бы давно уже пора это понять!

— Да стой же ты!

В этот момент его схватили за плечо. Очень аккуратно, стоило отдать Адейро должное, неприятностей он не хотел. И всё же Сареф вынужден был остановиться… потому что Силы для того, чтобы совершить рывок и уйти, у него не было… пока не было…

— Я не знаю, что ты задумал, — прошипел Адейро, со злобой глядя на Сарефа, — и уж, тем более, ума не приложу, как ты это провернул — но неужели ты настолько рассчитываешь победить? Безо всякой поддержки, без подготовки, без артефактов? Да, Часы — это хороший артефакт, но один-единственный, даже очень сильный артефакт, погоды не сделает. Хватит, Сареф, пожалуйста, я уже не раз убедился в том, что ты сильный и перспективный молодой человек. Прошу тебя, давай это прекратим, давай вернёмся в гостевой дом Джеминид и обсудим, как можно это использовать. Я согласен, это было довольно забавно, но ведь это можно задействовать с большей пользой. Ты можешь провести Роггвира к первому месту не только своей уникальной Рукой, но и расчистив ему большую часть пути. Пожалуйста, Сареф, не усложняй, потому что как бы ты к нам ни относился — мы твоя единственная семья, а если ты это перечеркнёшь — то останешься один, и тебе будет некуда идти…

— Он не останется один, старик, — за спиной Сарефа, который всё это время насмешливо улыбался, оказался Бреннер, положив Сарефу руку на плечо, — и ему всегда будет, куда пойти. Уж в этом ты можешь не сомневаться.

— Сареф — совершеннолетий, и он вправе сам решать свою судьбу, — раздался другой голос за его спиной, и Сареф с изумлением узнал Стива, — а если ты вздумаешь выкинуть очередной фокус — здесь, когда взор Системы так близок, ты очень сильно об этом пожалеешь.

Нехотя Сареф признал, что на Адейро это не произвело большого впечатления. Презрительно посмотрев и на Бреннера, и на Стива, он процедил:

— Понятно. Значит, вот на что ты променял свой клан, Сареф. На дружбу изгоя-неудачника и сателлита Зинтерры. Тебе кажется, что так лучше, так безопаснее?

— По крайней мере, они были со мной честны с самого начала и во всём, — бесстрастно ответил Сареф, — чего нельзя сказать о тебе, дядя. Так что уж не обессудь за то, что я выбираю тех, кто отказывается лгать.

Он повернулся было, чтобы уйти, как Адейро снова схватил его за плечо. Но уже через секунду отпустил, отступив на два шага и потирая запястье.

— Манеры, старик, — ухмыльнулся Бреннер, который, очевидно, сейчас дал Адейро по рукам. Недостаточно, чтобы побеспокоить стражей Состязаний… но достаточно, чтобы дядюшка уяснил с первого раза: больше рук распускать не стоит.

— Ты не можешь просто взять и уйти! — беспомощно крикнул Адейро, — я вложил в тебя всё!

— Так и быть, — Сареф снисходительно улыбнулся и, отвернувшись, сказал, — в знак моего бесконечного уважения к вашим потугам я, так и быть, согласен помогать Роггвиру дальше при помощи своих умений. Тариф тот же, что на Всесистемных Состязаниях, если вам это нужно. Но, как вы понимаете, если Роггвиру выпадет честь драться со мной — усиления не будет. А теперь, с вашего позволения — на сегодня я устал от вашего общества. Счастливо оставаться. И да, дядя, после того, как гранд-мастер драконов расквасил вам нос — вы бы приложили что-нибудь холодное. А то так и будете ходить с этой распухшей грушей до конца Состязаний…

И, не слушая ругательств дяди, Сареф направился прочь. Пройдя сотню шагов, он остановился и повернулся к Бреннеру со Стивом…

— Ребята, — ломающимся голосом сказал Сареф, — я… я…

— Спокойно, Сареф, — Бреннер хлопнул его по плечу, — сначала дойдём до безопасного места. Потом и поговорим.

После этого Стив и Бреннер повели его дальше, мимо всех клановых гостевых домой, где уже расположились отдыхающие. На них отовсюду летели неприязненные взгляды, но Сарефа это не волновало. Рядом с ним снова были его друзья, и не было никакой силы в мире, которая сейчас могла бы поколебать его уверенность в себе.

Наконец, они пришли к обширному двору, где находилось сразу четыре гостевых дома. И там сидело порядка десяти стревлогов, в том числе и Чемпион Брайсаш. Сначала Сареф удивился, но потом опомнился. Ведь место в Состязаниях ему выкупали именно стревлоги. Значит, и безопасное место на время Состязаний для него тоже будет здесь.

При этом, что удивительно, стревлоги дружно приветствовали Стива, к которому явно испытывали очень тёплые чувства. А вот на Сарефа поглядывали с интересом… и лёгкой опаской. Вероятно, тоже оценили, как сегодня Сареф прошёл свой отборочный тур.

Наконец, они вошли в гостевой дом, который, вероятно, оставили специально для них. И, словно бы обрушившейся на Сарефа радости было недостаточно… внутри их ждали Джаспер и Яника.

— Сареф! — девушка, едва увидев Сарефа, вскочила и подбежала к нему, заключив в крепкие объятия, — наконец-то! Наконец-то ты с нами! У нас получилось! У нас всё получилось!

Ошеломлённый Сареф медленно ответил на объятие девушки. И только сейчас, наконец, позволил себе искренне улыбнуться.

— Ребята, — Сареф мягко отстранился от Яники, — я… у меня нет слов, чтобы сказать…