— А ты как будто первый, кто додумался до этой мысли, — фыркнул Стив, — не переживай, мы тоже прекрасно знаем, что информация в этом деле рулит не меньше, чем умения и артефакты. Так что изучай.

— Ох, ладно, — Яника встала из-за стола, — я бы, наверное, поспала пару часов. Столько сил на это лечение потратила… Да и переволновались мы последние несколько дней…

— Да, идите, отдохните, — кивнул Стив, — я разбужу вас к ужину.

— А я прошвырнусь по городку, — сказал Бреннер, поднимаясь, — может, чего интересного услышу. Кланы, небось, сейчас понос пробрал от того, что клановец с двумя фамилиями от Вольных выступает, да ещё и с айоновца в отборочном туре три шкуры спустил.

Джаспер и Яника ушли в самую дальнюю спальню и закрыли за собой дверь. Бреннер удалился на улицу, и Сареф со Стивом остались вдвоём.

— Так, ну давай разбираться, — сказал Стив, — вот эти, — он отбросил в сторону карточки Мирты, Алисы и Кевина, — тебе завтра точно не попадутся. Вольные не сражаются друг с другом до тех пор, пока у Системы есть возможность поставить им кланового соперника. Это нигде не подтверждено официально, но это проверено десятки раз. Так, начнём с этой сокольницы…

Около часа они разбирали карточки всех участников.

— Так, ну вроде всё, — выдохнул Стив, — этот Сундарк из Зинтерры, конечно, пока во многом не раскрылся — но не думаю, что у него будут какие-то уж совсем лютые умения. Так что примерная тактика на каждого есть… Сареф, ты меня слушаешь?

А Сареф, действительно, не слушал Стива. Он держал в руках карточку с именем Оливера и неотрывно на неё смотрел.

— Чего ты там… а, этот, — в голосе Стива послышалась отчётливая неприязнь, — понимаю. Если тебе интересно — Джаспер выгнал его меньше, чем через полгода. Он вернулся к Сидри, но даже тот, уж куда терпеливый и понимающий — и то через три месяца послал его. Благо, что отцу Оливера предложили какую-то работу в клане Эксайл, и он уехал. И как вырос-то, дрянь.

— Я завтра буду драться с ним. Это совершенно точно, — тихо сказал Сареф.

— В смысле? С чего ты взял? — удивился Стив. Сареф коротко пересказал ему, что он сегодня увидел на трибунах.

— Драконы будут продолжать противодействовать мне, — уверенно сказал Сареф, — Эксайл их давний приспешник, готовый вывернуться наизнанку ради их одобрения. И то — это сегодня гранд-мастер Айона был вынужден действовать так открыто, потому что у него банально не было времени. Теперь, когда у них впереди целая ночь, уверен, они всё подстроят. И Оливера к этому подготовят.

— Как-то это слишком фантастически звучит, — задумчиво протянул Стив, — нас учили, что никто, никогда, ни при каких обстоятельствах не может повлиять…

— Ну, всё-таки гранд-мастер драконов — не абы кто. И за эту силу он заплатил своей рукой. По правде говоря, я не уверен, что… травму, которую он получил, в принципе можно вылечить. Так что…

— Ребята, — в домик вкатился Бреннер, — вы не поверите. Я увидел, как сейчас несколько айоновцев пришли в гостевой дом клана Эксайл. И они там буквально все на уши встали, гудят, как потревоженные осы! Интересно, это вот эти вот гордые и надменные айоновцы всегда так в гости к простым кланам ходят?

Сареф лишь с улыбкой посмотрел на Стива. Недаром ведь у него уже был такой большой Интеллект. Он теперь многое мог рассчитать наперёд. И подготовиться к этому.

В этот момент дверь их дома снова открылась… И в неё заглянул уже знакомый Сарефу Эргенаш.

— Привет, Сареф, классно сегодня выступил, — кивнул ему стревлог, после чего повернулся к Стиву, — дружище, давай, тащи своих друзей ужинать. И учти: нас много, и мы все голодные, так что ждать вас никто не будет…

— И снова всем доброе утро, уважаемые Жители Системы, — поприветствовал всех Сварри, — надеюсь, вы хорошо отдохнули за ночь, и теперь готовы наслаждаться Состязаниями дальше. За вчерашний день мы увидели, на что способен каждый из Чемпионов, и теперь… начинается самое интересное.

Взглянув на лежащий перед ним свиток, Сварри выждал несколько секунд, после чего объявил:

— Первая пара участников на сегодня — Оуэн Хатанге-Церебро! Его соперник — Мирта Грун из земель клана Бенджи!

Сареф находился на скамьях вместе с остальными участниками, а сразу за ним сидели Стив, Бреннер, Джаспер и Яника. Вчера они изучили вдоль и поперёк все приёмы, которые увидели у Оливера. И их набиралось всего 5 штук, то есть ещё 3 для Сарефа обещали быть не очень приятным сюрпризом. Это если драконы не накормили Оливера за ночь десятком Пунктов Развития. С них-то станется.

Стревлоги же, вместе с которыми они делили жильё, оставили у Сарефа двоякое впечатление. С одной стороны, они были безумно интересными существами. Их необычный внешний вид порой очень цеплял взгляд. Особенно для Сарефа, у которого в детстве было так мало возможностей изучать мир за пределами поместья клана.

С другой же стороны, Сареф составил о них впечатление как об очень искусных… актёрах. Они были весьма приветливы и дружелюбны… более того, им явно льстило внимание Сарефа. Вероятно, на них гораздо чаще смотрели с презрением и свысока, нежели с искренним интересом и любопытством. Но при этом высокий Интеллект всё-таки позволял Сарефу смотреть на ситуацию здраво. Во-первых, при всей своей благожелательности — ящеры всё-таки болели, в первую очередь, за своего чемпиона. И будь дело только в этом, Сареф даже не обратил бы на это внимания. Но был и второй пункт, который бросался в глаза. Ящеры ну очень трепетно относились к Стиву. Этого не могли заметить ни сам Стив, ни Джаспер с Яникой, ни даже Бреннер. Но это отчётливо видел сам Сареф, который вырос в клане на правах того, у кого, собственно, этих прав почти не было. И он прекрасно видел, как работает ложь в самых разных полутонах, в какой степени проявляются эмоции в разговорах, какая идёт реакция на человека, который тебе приятен, на которого тебе всё равно, и который тебе ненавистен. Простолюдин, увидев все три реакции от клановца, даже не заметит между ними разницы. Но другой клановец их не спутает никогда. И сейчас Сарефу это буквально резало наждаком по глазам. Стревлоги слишком правильно реагировали на просьбы Стива, слишком правильно поддерживали разговор, слишком правильно выдерживали время, в течение которого нужно смеяться над его шутками. Неестественно правильно.

Впрочем, Сареф при этом ощущал, что, возможно, это всего лишь разыгравшаяся паранойя. И уж тем более, он ощущал всё свинство от этих мыслей, с учётом того, что именно стревлоги выкупили ему место в Состязаниях. И потому, что Стив попросил их об этом. Ведь, вполне возможно, что стревлоги на самом деле не хотели ничего дурного. Возможно, они просто очень дорожили теми людьми, которые вместо изгоев, которых отовсюду надо гнать поганой метлой, увидели в них тех, с кем можно иметь дело. И, соответственно, всеми силами поддерживали это хорошее отношение.

Тем временем прошло целых три поединка. Мирта, к сожалению, проиграла Оуэну и выбыла из Состязаний. Чемпион клана Ниафрост с огромным чёрным мечом выбил чемпиона клана Кайто. Следом сражалась Лина, которая каким-то образом умудрялась выглядеть ещё более несчастной, чем вчера. Что, впрочем, совершенно не помешало ей блестяще расправиться с сокольницей Ванессой из клана Бенджи. А затем…