На границе с Мертвыми землями нас встретил отряд миллиты, а у кромки леса ждал экипаж. Своего раненого они забрали в город, а Колта доставили в замок, о нем предстояло позаботиться нашему лекарю. Меня отец коротким распоряжением отправил в комнату, и я не стала спорить. После всего пережитого мне было откровенно наплевать на разбирательства из-за запрещенной книги.

У себя я прошла прямиком к кровати, скинув на ходу теплое пальто и бросив его на кресло. В постель забралась прямо в одежде, легла поверх одеяла и вырубилась на несколько часов.

Проснулась оттого, что через узкое окно солнце светило мне прямо в глаза. Первая мысль, посетившая голову, была о Ламберте: добрался ли до замка? В том, что парившим над нами драконом был он, я не сомневалась.

Однако быстро переодевшись и выскользнув из комнаты, я первым делом поднялась на этаж выше, чтобы проведать отца. Тот, к моему удивлению, не стал задерживаться в постели: я обнаружила его уже полностью одетым. Он стоял у кровати, одной рукой держась за ее спинку, и пытался приноровиться к ходьбе с тростью, но пока у него плохо получалось.

– Ну и куда ты так спешишь? – с укоризной спросила я, подходя ближе. – Ты только что едва не потерял ногу, тебе надо лежать.

– Нет у меня времени лежать, во всяком случае сейчас, – хмуро буркнул Колт, но хотя бы сел, тяжело выдохнув.

Его пострадавшая нога не гнулась, и судя по тому, как натянулась ткань штанины, увеличилась в размере. Вероятно, на нее наложили подобие гипса, и наступать на нее отец не мог.

– Тут не трость нужна, а костыли, – заметила я, за что получила еще один хмурый взгляд.

Впрочем, у него были причины злиться на меня. И придя сюда, я надеялась еще и на шанс все объяснить.

– Послушай, насчет той книги… – начала я и осеклась, ожидая, что он перебьет, не даст сказать.

Но Колт только снова посмотрел на меня, на этот раз выжидающе. Его ладони лежали на ручке трости, а сам он так и сидел на краю кровати с неестественно прямой спиной.

– Я лишь хотела помочь Редеку, – продолжила я, решив сразу сказать главное. – Найти какое-нибудь заклинание или ритуал, чтобы вытащить из него эту гадость.

– Это может сделать только некромант, – сдержанно напомнил отец. – Опытный некромант.

– Или одаренный, – тихо возразила я, обняв саму себя. – А у меня вроде как… способности к этому.

Я ждала взрыва негодования хотя бы после этих слов, но то ли отец слишком устал, чтобы орать на меня, то ли просто очень хорошо держал себя в руках.

– Я впервые услышала этот ваш шепот еще в туннеле, – продолжила я, пользуясь тем, что меня по-прежнему слушают. – И в замке тоже его слышала. Потом ко мне стали являться призраки, и я какое-то время не понимала, что происходит. Я пыталась разобраться. Они отвели меня в тайную комнату в подземном лабиринте, где у директора Акнора был кабинет. Они же показали, как открыть проход, когда ты сменил ключ. Они пытались рассказать о том, что с ними произошло. Книгу я взяла в том кабинете. Хотела научиться упокаивать мертвецов без негативных для себя последствий. Потому что после первого столкновения с ними едва не сыграла в ящик, меня Ламберт спас. Поверь, я не вижу в смерти никакого очарования. Не испытываю желания убивать людей, чтобы превращать их в солдат мертвой армии. Ведь не все некроманты сходили с ума и становились маньяками, правда?

Он проигнорировал вопрос, да уже и не смотрел на меня, лишь отрешенно пялился в какую-то точку в пространстве.

– Пап, скажи что-нибудь, – тихо попросила я.

– Я все думал, как ты открыла шкаф с альбомами. Решил, что просто забыл его запереть.

Это было не совсем то, что я ожидала услышать. И судя по взгляду, который бросил на меня Колт, он это понимал. Похлопав по кровати рядом с собой, велел:

– Иди сюда.

Я послушно подошла и села на самый краешек, зажав ладони между коленями, чтобы он не заметил, как дрожат мои руки.

– Я ненавижу некромантию и некромантов всем своим существом, – сухо начал отец. – Они забрали почти все, что у меня было: дом, семью, друзей… Мою молодость. Они забрали даже то, что только могло быть: недолгое время, отведенное твоей матери, я по большей части потратил на войну с ними. Я не позволю этому забрать еще и тебя.

У меня по спине пробежали мурашки от его слов, и я с трудом сглотнула, не понимая, к чему он ведет.

– Но спорить с судьбой – штука бесполезная, – продолжил Колт. – А к чему приведет путь, на который она нас толкает, никогда не угадаешь. Я не могу игнорировать тот факт, что, если бы не та война, я и вовсе никогда не встретил Лелю, а ты не появилась на свет. Если судьбе было угодно наделить мою дочь способностями к некромантии… Что ж, у меня есть только два варианта. Или отказаться от тебя, или попытаться это как-то принять.

– И что ты выберешь? – осторожно поинтересовалась я, поскольку он снова замолчал.

Колт повернулся ко мне и слабо улыбнулся.

– Я же уже сказал: не позволю этому забрать у меня еще и тебя. Возможно, однажды что-то снова встанет между нами, но не это и не сейчас. Я люблю тебя, Ника. Люблю тебя всю: с твоим взрывным характером и непоседливой натурой, с ошибками и недомолвками, с любовью к драконам и… сомнительным, на мой взгляд, даром. Надеюсь, когда-нибудь ты тоже сможешь принять меня со всеми моими достоинствами и недостатками.

– Смеешься, что ли? – нервно отозвалась я, расплываясь в глупой улыбке. – Да я любила тебя, даже когда не знала, кто ты, как выглядишь и как тебя зовут. Любила саму мысль об отце. Но время шло, а ты не появлялся, вот я и злилась. Думала, ты просто забил на меня.

Его улыбка стала шире, и Колт обнял меня за плечи, прижимая к себе, даже коротко поцеловал в макушку. Я определенно могла бы просидеть так и дольше, но шум за окнами привлек наше внимание. Снова стучали копыта, грохотали повозки, кто-то что-то выкрикивал. Даже в день приезда драконов было тише.

Отец заметно встревожился, но быстро подойти к окну не мог, поэтому я вскочила и подбежала к нему сама. Увидела экипаж с буквой «А» на дверце, с десяток всадников, подозрительно похожих на драконью охрану, и миллитов.

– Черт…

– Кто там? – поинтересовался Колт.

– Ардем, эффер, их стража и миллиты до кучи. – Я обернулась и испуганно посмотрела на него. – Думаю, они по мою душу. Блик, наверное, уже настучала ректору, а тот вызвал подмогу.

Колт вздохнул, но на его лице я не заметила особого испуга, что вселило надежду и в меня. Он поманил меня к себе и попросил:

– Помоги-ка.

Опираясь одной рукой на мои плечи, а другой на трость, он встал и нарочито бодро предложил:

– Что ж, пойдем разбираться.

Заметив, что я все равно почти в панике, он заверил:

– Ника, как бы там ни было, знай: я не отдам тебя им. Я никому тебя не отдам. Пусть забирают замок, должность – что угодно. Ты останешься со мной. И мы не пропадем, поверь.